Une nouvelle étude de l'Université de Columbia révèle que les émissions d'azote provenant de la production agricole dans les tropiques sont susceptibles d'augmenter et, dans certains cas, dépasser les climats tempérés, exposer davantage de personnes à l'air et à l'eau pollués.

"De l'Amazonie à l'Afrique, les régions tropicales devraient jouer un rôle croissant dans l'approvisionnement de notre monde en nourriture, " a déclaré Alexandra Huddell, doctorant à l'Université Columbia et auteur principal d'une étude récente publiée dans Biologie du changement global . "Mais nous devons faire attention à éviter les dommages causés par la pollution à l'azote dans des endroits comme la Chine, L'Europe et les États-Unis."

Une grande partie de la responsabilité de la pollution mondiale par l'azote, causée par la fuite d'engrais du sol vers notre air et notre eau, appartient aux régions tempérées du monde, qui comprennent la plupart de l'Amérique du Nord et toute l'Europe.

Les agriculteurs appliquent des engrais à base d'azote non seulement pour augmenter les rendements des cultures pour les aliments que nous mangeons, mais aussi pour nourrir le bétail. L'excès d'azote produit des polluants, qui contribuent au changement climatique, dégrader la qualité de l'eau douce et altérer notre capacité à respirer.

Les scientifiques avaient prédit que le sol acide et pauvre en nutriments empêcherait l'agriculture industrielle sous les tropiques, la région de la Terre qui entoure l'équateur. Les chercheurs ont donc été surpris de trouver le taux d'émissions dans ces zones chaudes, les climats humides étaient similaires à ceux des zones tempérées.

"L'oxyde nitrique, un gaz polluant qui provoque le smog et les pluies acides, était encore plus élevé sous les tropiques, dit Huddell.

L'étude menée par Columbia est la première à synthétiser la pollution azotée provenant de l'agriculture dans les tropiques. Les chercheurs ont analysé les données de plus de 100 études pour évaluer la quantité d'émissions d'azote, y compris le protoxyde d'azote, l'oxyde nitrique et l'ammoniac, qui s'échappaient du sol dans l'atmosphère dans les zones tropicales. Ils ont également évalué la quantité de nitrate qui s'est infiltrée dans les eaux souterraines.

La recherche a des implications énormes non seulement pour notre propre santé, mais pour la planète.

Pour nourrir une population croissante, devrait atteindre 9,8 milliards de personnes d'ici 2050, le World Resources Institute estime que la production agricole doit augmenter de 70 pour cent à l'échelle mondiale.

Les régions tropicales, qui incluent le Brésil, Mexique, toute l'Amérique centrale, l'Inde et plus de 100 autres pays et territoires, représentent environ 40 pour cent de la masse terrestre de la Terre et abritent un tiers de la population mondiale. On estime que la moitié de la population mondiale vivra sous les tropiques au cours des 30 prochaines années.

« Nous devons équilibrer la nécessité de nourrir la population mondiale croissante avec l'impératif de gérer l'azote de manière responsable, minimiser les dommages à notre air, eau et climat, " a déclaré Huddell.

Les gains de production devront venir d'un ensemble de solutions, y compris les plantes à haut rendement, trouver de meilleurs moyens de s'assurer que l'engrais n'est appliqué que quand et où il atteindra réellement les racines des plantes, et trouver davantage de substituts de viande à base de plantes.

"De telles interventions low-tech pourraient aller très loin, " Huddell a déclaré. " Mais nous devons intégrer notre compréhension de l'écologie dans nos décisions de gestion agricole pour rendre l'agriculture plus durable et productive. "

Sans cela, elle a ajouté, l'empreinte azote sous les tropiques, et à travers le monde, grandira sans contrôle.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.