Nickle Beach, Port de cuivre, Baie d'Argent. Ces places, tous situés sur les rives des Grands Lacs laurentiens, évoquent l'héritage minier lié à la région.

Alors que les opérations d'extraction de minerais métalliques et leur raffinage ont pratiquement cessé ici, la sécurité de nos sources d'eau des Grands Lacs suscite de nouvelles inquiétudes. Il suffit de penser à la crise de l'eau de 2014 à Flint, Mich. qui a exposé plus de 100, 000 personnes à des niveaux élevés de plomb ou à des manchettes plus récentes sur la contamination par le plomb de l'eau distribuée par les robinets canadiens.

Le bassin des Grands Lacs abrite plus de 35 millions de personnes réparties dans deux nations et de nombreuses Premières nations. Ils dépendent tous de cette ressource pour l'eau potable, emploi, possibilités de subsistance et de loisirs.

Encore, les préoccupations environnementales sont un thème récurrent, compromettant les utilisations bénéfiques des lacs et des rivières de connexion et constituant une menace pour un PIB combiné de 5,8 billions de dollars américains dans la région.

Les Canadiens en sont venus à s'attendre à avoir accès à des eau potable propre et fiable, ainsi que l'accès aux lacs et aux rivières à des fins récréatives. Cependant, un héritage d'extraction de ressources naturelles et d'utilisation industrielle, ainsi que de nouvelles pressions sur les écosystèmes d'eau douce, remettre en question l'intégrité et l'utilisation durable de ces ressources.

Une note A, pour l'instant

Clairement, les crises environnementales passées comme la pollution au mercure du lac Sainte-Claire dans les années 1970, la goutte de perchloroéthylène (un solvant de nettoyage à sec) de la rivière St. Clair en 1985, l'éclosion de gastro-entérite à Walkerton, Ont. En 2000, la contamination de la rivière Huron du Michigan par des PFAS (une famille de produits chimiques persistants) en 2017, et la crise de l'eau de Flint fournissent des preuves convaincantes de la nécessité de contrôler les contaminants à leur source et d'éviter un autre point de basculement.

La plupart des gens qui habitent en Ontario vivent dans le bassin hydrographique de l'un de nos quatre Grands Lacs :Supérieur, Huron, Érié et Ontario. Plus de 80 pour cent des Ontariens reçoivent leur eau potable des lacs.

Compte tenu de la forte dépendance de la province à l'égard des Grands Lacs, nous avons la chance que la protection de ces sources d'eau soit une priorité de la Loi sur l'eau saine de l'Ontario. La province, pas plus tard qu'en 2011, a reçu une note A dans le bilan de l'eau potable au Canada délivré par l'organisme à but non lucratif Ecojustice en droit de l'environnement.

Le Plan de protection des sources d'eau de l'Ontario a débuté en 2004 dans la foulée de la tragédie de Walkerton. Au total, 38 plans locaux sont actuellement en place, couvrant 95 pour cent de la population de l'Ontario. Chaque plan identifie et classe le risque des modes d'utilisation des terres, tels que les emplacements des sites d'élimination des déchets, et les menaces liées aux effluents, tels que les déchets industriels et les engrais, qui pourrait conduire à des microbes, contamination chimique ou radiologique.

Bien que la province fasse du bon travail pour protéger nos sources d'eau des Grands Lacs afin d'assurer la salubrité de notre eau potable, Ces programmes continueront-ils de nous protéger à l'avenir et peuvent-ils remédier aux vulnérabilités particulières à nos Grands Lacs?

Menace accrue du changement climatique ?

Alors que l'activité industrielle restante sur les Grands Lacs est réglementée, les lacs eux-mêmes contiennent des réservoirs de contaminants hérités, principalement dans leurs sédiments, qui sont vulnérables à la remise en suspension. Métaux, dont le mercure, Les PCB et autres composés organiques persistants arrivent en tête de liste des préoccupations. La remise en suspension est de plus en plus courante sous le changement climatique avec des niveaux d'eau élevés, baisse de la couverture de glace et augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes majeures.

En réalité, les manifestations du changement climatique dans la région peuvent mettre nos systèmes d'eau potable en danger face à une myriade de menaces. Ces préoccupations comprennent les bactéries résistantes aux antibiotiques, les menaces des produits chimiques émergents, augmentation des rejets des débordements des égouts unitaires et augmentation du ruissellement agricole des engrais et du fumier, qui sont impliqués dans les proliférations massives d'algues nuisibles qui ont frappé le bassin ouest du lac Érié au cours des dernières décennies.

Bien que les plans de protection des sources d'eau fournissent des outils solides pour la gestion de nos bassins versants, nous devons rester vigilants et élaborer de meilleurs outils axés sur les risques qui tiennent compte des menaces chimiques héritées et émergentes, en particulier en ce qui concerne les changements dans les niveaux d'eau élevés des Grands Lacs et l'intensité croissante des tempêtes.

Par exemple, une perturbation des sédiments déclenchée par des vents violents ou des accidents de navigation pourrait être traitée d'une manière similaire aux déversements de produits chimiques, fermer les prises d'eau jusqu'à ce que la menace disparaisse.

Investir dans notre avenir

Et la surveillance doit aller au-delà des sources d'eau :les inquiétudes renouvelées au Canada concernant la contamination par le plomb de notre eau potable ont recentré l'attention sur la nécessité d'investir dans l'infrastructure municipale pour aider à assurer un approvisionnement en eau sûr et sécuritaire.

Ces investissements doivent tenir compte des anciennes menaces, comme le remplacement des conduites de service en plomb et de la plomberie vétuste, couplé à de nouveaux outils pour faire face aux vulnérabilités croissantes liées à l'augmentation des événements de décharge induits par les tempêtes, la remobilisation des nutriments et les proliférations d'algues nuisibles produites dans un climat changeant.

L'adage est vrai :une once de prévention vaut mieux que guérir !

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.