De nouvelles mesures de l'océan sous le centre de la plate-forme de Ross ont considérablement amélioré notre compréhension des processus complexes qui entraînent la fonte en Antarctique.

Les mesures font l'objet d'un article publié cette semaine dans une revue scientifique Actes de l'Académie nationale des sciences . L'auteur principal et physicien marin du NIWA, le Dr Craig Stevens, dit que ce n'est que la deuxième série de mesures prises dans cette zone, le premier ayant été achevé en 1977 avec une technologie beaucoup plus rudimentaire et sur une période beaucoup plus courte.

La fonte des plates-formes glaciaires de l'Antarctique sera responsable d'une grande partie de l'élévation du niveau de la mer causée par le réchauffement climatique. Les plates-formes de glace fondent principalement par le bas près de l'océan, mais avec si peu de données disponibles sur la façon dont cette eau se mélange, cette importance est souvent négligée dans les modèles climatiques. Le Dr Stevens dit que les nouvelles mesures aideront à remédier à cela.

Le Ross Ice Shelf est le plus grand de la planète à 480, 000 kilomètres carrés. Il fait plusieurs centaines de mètres d'épaisseur et plus de 600 km de large.

Le Dr Stevens a effectué les mesures océaniques lors d'une expédition en décembre 2017, lorsqu'une foreuse à eau chaude a creusé 350 m à travers la glace jusqu'à l'océan en dessous. Les instruments ont ensuite été descendus à travers le trou et laissés pendant deux ans pour enregistrer les courants océaniques et la température de l'eau avec des données transmises par satellite.

Sécuriser les mesures sous des centaines de mètres de glace à 350 km de la base Scott a représenté un énorme défi pour les scientifiques, mais le Dr Stevens dit que les informations recueillies soulignent l'importance de mener ce genre d'expéditions. Il s'agissait surtout d'une expédition scientifique hautement collaborative. Il était dirigé par l'Université d'Otago et l'équipe de forage venait de l'Université Victoria et a démontré comment les scientifiques des CRI et des universités collaborent.

« Les projections climatiques futures dépendent en grande partie de la longévité des plates-formes glaciaires, il est donc important de voir ce qui a changé. Il est essentiel de rassembler les perspectives observées et modélisées pour améliorer nos prévisions sur l'évolution de la calotte glaciaire et son impact sur la planète. »

Il dit que les données recueillies, et comparaisons avec les données de 1977, fournissent des informations précieuses sur la façon dont l'océan circule dans la cavité sous la banquise et la complexité des processus impliqués.

Certaines différences clés ont été observées entre les mesures et celles prises il y a 40 ans, notamment la salinité qui reflète les changements à l'échelle du continent. L'équipe a également observé un regel à court terme sur la face inférieure de la plate-forme de glace qui, selon le Dr Stevens, a des implications sur le taux de fonte et la dynamique de la partie supérieure de l'océan.

"Cette nouvelle idée souligne l'importance de faire ces observations dans l'environnement où elles ont lieu. Ces zones pratiquement inexplorées sont cachées du soleil et du vent par des centaines de mètres de glace et sont soumises à des processus que nous n'avons pas l'habitude de voir dans l'océan ouvert."

La prochaine phase explorera comment intégrer ces nouvelles mesures dans les modèles climatiques.

"Nous avons considérablement augmenté la quantité de données disponibles et fourni une base pour une meilleure compréhension des processus complexes qui conduisent à la fusion."