Coloré, les algues durcies qui parsèment le fond de l'océan de l'Alaska au Mexique donnent souvent le ton aux espèces végétales et invertébrées qui habitent une communauté écologique donnée.

Mais alors que la hausse des températures modifie la chimie des eaux océaniques, un chercheur de la Florida State University a déclaré que ces organismes presque semblables à des roches appelés algues corallines sont également en train de changer. Cela pourrait signifier un grand changement dans l'écosystème global.

"Ils sont presque le canari dans la mine de charbon, ", a déclaré Sophie McCoy, professeure adjointe de sciences biologiques. "Leurs interactions avec d'autres espèces les rendent plus précieuses que les gens ne le croient."

Les recherches de McCoy sont publiées dans la revue Biologie du changement global .

Les algues corallines ont un squelette dur et sont souvent roses, rouge, violet, jaune, ou gris-vert. La plupart des gens qui pataugent dans la mer remarquent à peine les algues, mais ils libèrent des signaux chimiques qui indiquent aux invertébrés ou aux espèces végétales si l'environnement est hospitalier.

Si les algues s'altèrent d'une manière ou d'une autre, voire disparaissent, les indices pour une communauté écologique donnée changeraient à leur tour. L'étude de McCoy a examiné comment l'acidification des océans affecte trois types courants d'algues corallines trouvées dans les eaux au large de l'île Tatoosh à Washington. Avec la hausse des températures mondiales et plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, les eaux océaniques sont devenues plus acides.

Bien que les trois types d'algues se développent au même rythme qu'auparavant, il y a des changements importants.

Des trois types d'algues, une- Pseudolithophyllum whidbeyense —ont montré des changements importants au cours des dernières décennies à mesure que l'eau de mer s'acidifiait. Son squelette contenait plus de magnésium que de carbonate de calcium, ce qui signifie qu'il était nettement plus faible. Plus le squelette est faible, plus il est susceptible de se dissoudre ou d'être mangé par des escargots. Les deux autres types d'algues ont pu conserver leur intégrité squelettique, mais étaient légèrement plus petits que les échantillons des décennies précédentes.

Les échantillons historiques de 1980 à 2010 étaient presque uniformes en taille et en intégrité squelettique, dit McCoy.

"Ce que nous voyons, c'est comment les types individuels réagissent de différentes manières lorsqu'ils sont stressés, " a déclaré McCoy. "C'est quelque chose à considérer dans la recherche sur le changement climatique en général - certaines espèces de plantes et d'animaux peuvent disparaître et d'autres pourraient prospérer."

McCoy va maintenant porter son attention sur la relation entre les algues corallines et les escargots ou autres brouteurs pour voir si les brouteurs subissent des changements de comportement ou des changements physiques au niveau de leurs dents et de leurs morsures.