L'Arctique se réchauffe plus vite que toute autre région de la planète. Par conséquent, le pergélisol vieux de plusieurs milliers d'années est maintenant détruit par l'érosion. Comme le montrent les mesures recueillies sur la rivière Lena par les experts de l'AWI, l'ampleur de l'érosion est alarmante :chaque année, environ 15 mètres des berges s'effondrent. En outre, le carbone stocké dans le pergélisol pourrait aggraver l'effet de serre.

Aujourd'hui, les sols de pergélisol trouvés sur les côtes arctiques du Canada, Russie et Alaska, gelé depuis des milliers d'années, s'érodent de plus en plus en raison des effets des vagues et des courants fluviaux, en particulier parce que la saison chaude y s'allonge régulièrement. En tant qu'experts de l'Institut Alfred Wegener, Le Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) a déterminé, cette décongélation a maintenant pris des proportions énormes. En effectuant une analyse détaillée des images satellites historiques de la Sibérie, Matthias Fuchs et son équipe ont pu montrer que l'érosion du pergélisol dans le delta de la Léna n'a cessé de s'aggraver depuis les années 1960. Alors que dans les années 1960 le fleuve, à une largeur d'env. 1,7 kilomètre, rongé en moyenne cinq mètres de terrain par an, entre 2015 et 2018, ce nombre est passé à près de 16 mètres. Au total, les banques - plus à certains endroits, moins dans d'autres - perdu entre 322 et 679 mètres de 1965 à 2018.

Les chercheurs ont concentré leurs efforts sur la falaise de Sobo-Sise longue de 1,5 kilomètre, une falaise abrupte de yedoma d'où le pergélisol s'effondre dans une branche de la rivière Lena. A son point culminant, elle mesure 27 mètres de haut, soit la hauteur d'une maison à plusieurs étages. Comme l'explique Matthias Fuchs, "Des quantités importantes de pergélisol s'érodent dans l'Arctique depuis de nombreuses années maintenant. Néanmoins, la falaise de Sobo-Sise est définitivement un point chaud. Il y a très peu d'autres régions où la perte de terres est si importante. » L'aspect inquiétant :le fait que le dégel et la perte de pergélisol se soient intensifiés si massivement au cours des dernières années.

Fuchs et ses collègues n'ont pas seulement analysé les données satellitaires; ils ont également examiné de plus près la quantité de carbone et d'azote libérée chaque année par l'érosion. Le pergélisol de la falaise, qui est env. 50, 000 ans et formé au cours de la dernière période glaciaire, se compose de 88 pour cent de glace. Le reste est principalement de la tourbe, limon et sable. Surtout la tourbe, qui se compose d'anciennes mousses et carex partiellement décomposés, contient une grande quantité de carbone et d'azote, autrefois stockées dans les plantes. Les experts de l'AWI ont prélevé des échantillons de sol sur place, puis analysé leur teneur en carbone et en azote en laboratoire. "C'est incroyable que la falaise de Sobo-Sise contienne autant de matière organique, même s'il est majoritairement composé de glace. En moyenne, nous trouvons environ 26 kilogrammes de carbone et deux kilogrammes d'azote par mètre cube. Californie. 15, 000 tonnes de carbone et au moins 1, 000 tonnes d'azote débarquées dans la rivière Lena, où ils ont été emportés.

"Le carbone et l'azote sont des nutriments importants pour les micro-organismes, " explique Fuchs. " En raison de l'érosion et du dégel du pergélisol, les micro-organismes ont désormais accès aux deux. » Et cela peut avoir un certain nombre de conséquences. Lorsque les microbes décomposent le carbone, ils libèrent du dioxyde de carbone, tout comme nous, les humains, le faisons lorsque nous respirons. Quand cela arrive, la perte de pergélisol aggrave l'effet de serre en « remobilisant » le carbone qui était auparavant stocké. En outre, l'apport intensif de carbone et d'azote dans la Lena modifie l'apport de nutriments dans ses eaux. « Cela pourrait influencer de manière significative, voire transformer, les réseaux trophiques naturels de la rivière, " dit Fuchs.

Les chercheurs ne peuvent pas encore dire précisément quelles seront les conséquences. Faire cela, dans les études futures, ils devront examiner les flux de nutriments, et la biologie de, la rivière Lena plus en détail. Mais avec leurs derniers efforts et leur évaluation de l'érosion du pergélisol, qui vient de paraître dans la revue Frontières en sciences de la Terre , les experts de l'AWI ont fourni une base importante pour des enquêtes supplémentaires.