La fonte des icebergs de l'Antarctique pourrait détenir la clé de l'activation d'une série de mécanismes qui font subir à la Terre des périodes prolongées de refroidissement global, selon Francisco J. Jiménez-Espejo, chercheur à l'Institut andalou des sciences de la Terre (CSIC-UGR), dont les découvertes ont été récemment publiées dans La nature .

On sait depuis longtemps que les changements dans l'orbite de la Terre lorsqu'elle se déplace autour du soleil déclenchent le début ou la fin des périodes glaciaires en affectant la quantité de rayonnement solaire qui atteint la surface de la planète. Cependant, jusqu'à maintenant, la question de savoir comment de petites variations de l'énergie solaire qui atteint la Terre peuvent conduire à des changements aussi dramatiques dans le climat de la planète est restée un mystère.

Dans cette nouvelle étude, un groupe multinational de chercheurs propose que lorsque l'orbite de la Terre autour du soleil est juste, les icebergs de l'Antarctique commencent à fondre de plus en plus loin du continent, transportant d'énormes volumes d'eau douce de l'océan Antarctique vers l'Atlantique.

Ce processus rend l'océan Antarctique de plus en plus salé, tandis que l'océan Atlantique devient plus frais, affectant les modèles globaux de circulation océanique, dessin CO 2 de l'atmosphère et réduire l'effet de serre. Ce sont les premières étapes qui marquent le début d'une ère glaciaire sur la planète.

Au sein de cette étude, les scientifiques ont utilisé plusieurs techniques pour reconstituer les conditions océaniques dans le passé, y compris en identifiant de minuscules fragments de roche qui s'étaient détachés des icebergs de l'Antarctique lorsqu'ils ont fondu dans l'océan. Ces dépôts ont été obtenus à partir de carottes de sédiments marins récupérés par l'International Ocean Discovery Programme (IODP) lors de l'expédition 361 au large des marges de l'Afrique du Sud. Ces carottes de sédiments ont permis aux scientifiques de reconstituer l'histoire des icebergs qui ont atteint ces latitudes au cours du dernier million et demi d'années, c'est l'un des enregistrements les plus continus connus.

Simulations climatiques

Selon l'étude, ces dépôts rocheux semblent être systématiquement associés à des variations de la circulation océanique profonde, qui a été reconstruit à partir de variations chimiques dans de minuscules fossiles des grands fonds connus sous le nom de foraminifères. L'équipe a également utilisé de nouvelles simulations climatiques pour tester les hypothèses proposées, constatant que d'énormes volumes d'eau douce sont transportés vers le nord par les icebergs.

Le premier auteur de l'article, doctorat étudiant Aidan Starr de l'Université de Cardiff, note que les chercheurs sont "surpris d'avoir découvert que cette téléconnexion est présente dans chacune des différentes périodes glaciaires des 1,6 million d'années écoulées. Cela indique que l'océan Antarctique joue un rôle majeur dans le climat mondial, quelque chose que les scientifiques ont senti depuis longtemps, mais que nous avons maintenant clairement démontré.

Francisco J. Jiménez Espejo, chercheur à l'IACT, a participé en sa qualité de spécialiste en géochimie inorganique et propriétés physiques lors de l'expédition IODP 361 à bord du navire de recherche JOIDES Resolution. Pour deux mois, entre janvier et mars 2016, l'équipe de recherche a navigué entre Maurice et Le Cap, la collecte de carottes de sédiments d'eau profonde.

La principale contribution de Jiménez Espejo à l'étude a porté sur l'identification des variations géochimiques associées aux périodes glaciaires et interglaciaires, ce qui a permis d'estimer avec une plus grande précision l'âge du sédiment et sa sensibilité aux différents changements environnementaux associés à ces périodes.

Au cours des 3 derniers millions d'années, la Terre a commencé à subir un refroidissement glaciaire périodique. Lors de l'épisode le plus récent, à peu près 20, il y a 000 ans, les icebergs ont continuellement atteint les côtes atlantiques de la péninsule ibérique depuis l'Arctique. Actuellement, la Terre est dans une période interglaciaire chaude connue sous le nom d'Holocène.

Cependant, l'augmentation progressive de la température globale associée au CO 2 les émissions des activités industrielles pourraient affecter le rythme naturel des cycles glaciaires. Finalement, l'océan Antarctique pourrait devenir trop chaud pour que les icebergs de l'Antarctique puissent transporter de l'eau douce vers le nord, et donc une étape fondamentale du début des périodes glaciaires - les variations de la circulation thermohaline - n'aurait pas lieu.

Ian Hall, également de l'Université de Cardiff, qui a co-dirigé l'expédition scientifique, indique que les résultats peuvent contribuer à comprendre comment le climat de la Terre peut réagir aux changements anthropiques. De la même manière, Jiménez Espejo, note que « l'année dernière, lors d'une expédition à bord des Hespérides, le navire de recherche de la marine espagnole, nous avons pu observer l'immense iceberg A-68 qui venait de se briser en plusieurs morceaux à côté des îles de Géorgie du Sud. Le réchauffement des océans pourrait modifier à l'avenir les trajectoires et les modèles de fonte de ces grands icebergs, affectant les courants et, donc, notre climat et la validité des modèles que les scientifiques utilisent pour le prédire. »