Les plantations de palmiers sont associées à la déforestation et aux dommages écologiques, mais les chercheurs indiquent des façons de faire les choses différemment en Afrique.

Produits de palme, et surtout l'huile de palme, sont de plus en plus utilisés dans des milliers de produits à travers le monde, de la pizza au dentifrice. Cependant, les plantations de palmiers en Asie ont fait l'objet d'un examen minutieux de la part de la communauté interne ces dernières années pour des associations avec la déforestation et la dégradation de l'environnement.

Maintenant, la palmeraie est en plein essor en Afrique, et les chercheurs de l'Impériale ont examiné comment il pourrait y avoir une opportunité pour une industrie du palmier plus durable.

Hayley Dunning s'est entretenue avec le professeur Vincent Savolainen (VS), du Département des sciences de la vie, et le Dr Tilly Collins (TC), du Centre de politique environnementale, sur un nouveau rapport explorant les voies vers une palme durable en Afrique, récemment publié dans Current Research in Environmental Sustainability.

Quels sont les problèmes potentiels avec l'agriculture de palme?

VS :Le palmier est souvent cultivé en monoculture, où c'est la seule espèce cultivée dans une grande plantation, et les plantations remplacent souvent les forêts indigènes. Ces deux facteurs peuvent réduire considérablement la biodiversité locale en limitant les plantes et autres animaux qui peuvent vivre à côté du palmier. Pour défricher des terres pour les plantations de palmiers, les forêts sont souvent brûlées, qui peut également créer une pollution atmosphérique locale et contribue aux émissions de gaz à effet de serre et au changement climatique.

Pourquoi la palmeraie se développe-t-elle en Afrique ?

TC :Les tropiques sont une zone privilégiée pour la culture du palmier, et les petites entreprises locales existent depuis longtemps. Cependant, à mesure que la demande augmente, les opérations prennent de l'ampleur et s'industrialisent. Le défi est de savoir comment se développer d'une manière qui ne cause pas de dommages injustifiés à l'environnement et inclue les cultures locales.

Comment le palmier peut-il être cultivé d'une manière qui fait moins de dommages à l'environnement ?

VS :Une façon est la culture intercalaire, où d'autres plantes cultivées sont cultivées à côté du palmier. Cela améliore la biodiversité de la plantation en fournissant des habitats pour différentes espèces. Cela s'accompagne d'avantages supplémentaires tels que des revenus diversifiés lorsque des cultures comme les bananes sont cultivées, et fournit des « services écosystémiques » améliorés, comme l'amélioration de l'humidité du sol et la réduction du besoin de désherber.

TC :Un moyen important de rendre l'agriculture de palme plus durable est de réutiliser les déchets, et dans de nombreux cas, d'utiliser des matériaux que l'agriculture commerciale considère comme des déchets de manière productive. Par exemple, les troncs de palmier peuvent être utilisés pour nourrir les charançons du palmier, qui elles-mêmes sont une source traditionnelle de nourriture mais ne sont pas actuellement cultivées à grande échelle. L'élevage de charançons du palmier offre une opportunité pour une économie véritablement circulaire; les déchets de l'agriculture peuvent ensuite être utilisés pour améliorer la fertilité du sol utilisé pour cultiver davantage de palmiers et d'autres cultures vivrières.

Comment l'ingénierie des cultures pourrait-elle aider les industries du palmier à prospérer de manière durable ?

VS :Alors que les grandes régions autour de l'équateur sont actuellement bien adaptées à la culture du palmier, avec le changement climatique, cela peut ne plus être vrai pour longtemps. Le génie génétique et la sélection dirigée peuvent aider à créer des variétés de palmiers les plus résistantes à la sécheresse et aux sols riches en sel. Cela pourrait non seulement leur permettre de continuer à être cultivées dans des zones actuellement adaptées, mais pourrait leur permettre d'être cultivés dans de nouvelles zones qui ne sont normalement pas adaptées à une croissance de plantes larges. De cette façon, ils ne remplaceraient pas les plantes et les forêts indigènes, comme c'est souvent le cas dans les plantations asiatiques.

Ces innovations pourraient également aider l'agriculture de palme à devenir plus efficace, cultiver plus avec moins de ressources, fournir la nourriture supplémentaire nécessaire dans un monde avec une population en expansion tout en réduisant les dommages causés à l'environnement.

Que faut-il faire pour que ces idées deviennent réalité ?

VS :Une industrie du palmier durable nécessite une « pensée systémique » – intégrer les facteurs économiques et naturels dans la conception de l'industrie. Au sein de cela, les économies circulaires sont essentielles, comme l'utilisation des déchets de tronc de palmier comme source pour l'élevage du charançon du palmier.

Tout cela doit être dirigé par une législation interne qui se concentre sur la population locale. Leurs droits en tant qu'agriculteurs doivent être protégés afin qu'ils soient incités à suivre des pratiques durables.

TC :La réputation de la culture du palmier en Afrique pourrait être améliorée par l'inclusion explicite de la biodiversité et des avantages humains dans le cycle de culture. Les avantages pourraient s'étendre au-delà de l'évidence :l'élevage du charançon du palmier est traditionnellement une activité dirigée par les femmes, et puiser dans ces connaissances et encourager leurs opérations agricoles pourraient conduire à une plus grande autonomisation des femmes dans les communautés locales.

"La pensée systémique crée des opportunités pour une économie circulaire et une agriculture durable du palmier en Afrique" par Vincent Savolainen et al. est publié dans Current Research in Environmental Sustainability.