L'épiphanie de Stephen Luby lui est venue 30, 000 pieds dans les airs. L'épidémiologiste de Stanford survolait l'Inde lorsqu'il s'est rendu compte que la vue depuis son siège près de la fenêtre était suffisante pour identifier les fours à briques sur le sol en dessous. L'idée était surprenante pour son potentiel à faire la lumière sur un cauchemar environnemental qui tue des milliers de personnes chaque année.

Luby, professeur de médecine, et une équipe de chercheurs de Stanford comprenant le politologue Francis Fukuyama et le géophysicien Howard Zebker suivent les idées de Luby pour révolutionner la fabrication de briques en Asie du Sud, une industrie qui brûle du charbon, biomasse et même des pneus pour sécher l'argile moulée à la main dans le matériau de construction omniprésent. Les fours à briques en Asie du Sud ont un impact sur le réchauffement climatique équivalent à celui de toutes les voitures particulières aux États-Unis, et la pollution de l'air par ces fours tue des dizaines de milliers de personnes chaque année à cause de maladies respiratoires et cardiovasculaires, selon Luby.

À partir du Bangladesh, la nouvelle collaboration vise à mesurer les effets des fours sur la santé et à inciter les propriétaires de fours à passer à des technologies plus propres.

"Nous faisons quelque chose de complètement nouveau ici, " dit Luby.

Trouvez d'abord les fours

Avant de pouvoir contacter les propriétaires de fours, les chercheurs devaient déterminer le nombre et l'emplacement des fours, qui sont mal réglementés et suivis. C'est là qu'intervient le vol Jet Airways de Luby.

« Je me suis mis à penser : Eh bien, attendez une minute, si je peux faire ça assis dans un avion, nous devons être en mesure par satellite à distance de détecter (les fours) également, " Luby a dit de son moment aha.

Quand l'avion de Luby a atterri, il a recherché des experts en données satellitaires de Stanford. Il a trouvé Zebker, un professeur de génie électrique et de géophysique et une autorité sur le développement de systèmes radars spatiaux et l'utilisation de données de télédétection pour étudier les tremblements de terre, volcans, mouvements des glaces polaires et autres phénomènes. "Ceci étant Stanford, je peux lui envoyer un mail, et il dit 'Ouais, Bien sur, allons prendre un café.'" Luby fit une boucle à Fukuyama, Senior Fellow au Freeman Spogli Institute for International Studies, pour l'aider à comprendre les problèmes de gouvernance connexes et à formuler un message de changement politiquement efficace.

L'une des formes que prendra ce message est un site Web public permettant aux gens de trouver des informations sur les fours dans leur région et d'apprendre des moyens d'inciter les propriétaires de fours à rendre leurs opérations plus efficaces et plus rentables. Les utilisateurs du site pourront identifier les fours qui violent les ordonnances sur la proximité des communautés et les normes de conception, entre autres, et participer à une discussion plus large entre les parties prenantes des secteurs public et privé.

"Ce ne sera pas seulement un rapport obsolète que personne ne verra, " dit Luby.

Le satellite Sentinel 1 lancé par l'Agence spatiale européenne en 2015 est essentiel au site Web prévu – et à l'ensemble de l'initiative. Il fournit des images de la Terre accessibles au public à une résolution de la taille d'un terrain de racquetball (30 pieds sur 30 pieds). Armé de ces données et des emplacements GPS des fours trouvés par les équipes au sol, Abhilash Sunder Raj, étudiant diplômé en génie électrique, a développé un modèle qui comprend à quoi ressemblent les fours vus de l'espace. Sunder Raj a ajusté son algorithme pour tenir compte de la saisonnalité (les fours ne fonctionnent pas pendant la saison des pluies de novembre à mars) et pour éviter les faux positifs tels que les incendies domestiques et les fours. Le modèle a si bien fonctionné qu'il a même trouvé des fours que l'équipe au sol avait manqués.

"Nous sommes capables de trouver ces aiguilles dans une botte de foin très, très précisément, " a déclaré Sunder Raj.

Risque grave pour la santé

Ils peuvent sembler inoffensifs vus de l'espace, mais les fours sont des menaces démesurées sur le terrain. Au Bangladesh, un seul four à briques en produit jusqu'à 48, 000 kilogrammes de monoxyde de carbone en une saison. Multipliez cela par le 8 du pays, 000 fours ou plus, et vous avez une catastrophe pour la santé et le réchauffement climatique. Des chercheurs au Bangladesh ont trouvé des particules dangereuses en suspension dans l'air à des niveaux moyens plus de 90 fois supérieurs aux niveaux recommandés par l'Organisation mondiale de la santé. Le résultat :des centaines de milliers de personnes qui vivent sous le vent des fours sont à risque élevé de maladies cardiovasculaires et respiratoires.

Bien que les fours soient clairement un risque pour la santé, il existe peu de bonnes données sur l'ampleur du problème. Alex Yu, un chercheur postdoctoral en maladies infectieuses, essaie de combler ces lacunes et de savoir si d'autres sources de pollution contribuent aux problèmes de santé dans une mesure telle que même si les fours à briques étaient moins polluants, les problèmes de santé continueraient. Il compare les taux d'asthme, pneumonie et monoxyde de carbone, entre autres maladies liées à l'air, dans les villages avec et sans fours.

"Il y a des cheminées partout qui déversent du smog noir, " Yu a dit du paysage dystopique dont il a été témoin à la périphérie de Dhaka, La capitale du Bangladesh. "Vous marchez un pâté de maisons et votre corps est recouvert d'une fine couche de suie."

En plus de contaminer l'air, les fours dégradent le sol autour d'eux au fur et à mesure que les ouvriers le creusent pour en faire l'argile qui sera moulée, chauffé et séché en briques. Le ruissellement des parcelles de terre dénudées endommage la fertilité des terres cultivées environnantes, rendant plus difficile la culture des aliments et aggravant les effets sur la santé des fours, dit Yu.

Incitations au changement

Changer le paradigme de la fabrication de briques au Bangladesh et dans d'autres pays qui dépendent des fours polluants nécessitera des incitations changeantes. Léo Kirby, un étudiant diplômé du programme International Policy Study et un assistant de recherche à Fukuyama, cherche à aligner le plus efficacement possible les intérêts des groupes de parties prenantes au Bangladesh et à identifier des approches efficaces pour le changement de comportement dans un pays où l'état de droit a une portée limitée.

« C'est un excellent exemple des défis de changer de politique dans un environnement de faible gouvernance, " a déclaré Kirby. " Les réglementations existantes sont, au mieux, imparfaitement appliquées. Donc, changer de comportement, il faut changer les structures incitatives."

Les entretiens de Kirby avec les propriétaires de briqueteries, Des ONG internationales et diverses organisations environnementales et communautaires serviront de base à une étude de cas pour un programme de formation à la réforme des politiques que Fukuyama organise pour les fonctionnaires à mi-carrière dans les pays en développement.

Nina Brooks, un doctorant dans le programme interdisciplinaire Emmett en environnement et ressources, discutera avec les propriétaires de fours pour mieux comprendre ce qui contraint les décisions à adopter une meilleure efficacité. L'équipe de Stanford travaille avec Greentech Knowledge Solutions, un leader basé à Delhi dans l'amélioration de l'efficacité des fours à briques.

Luby approche la communauté climatique pour aider à soutenir la transformation du secteur de la briqueterie au Bangladesh et, finalement, à travers l'Asie du Sud. Les gains d'efficacité se paieront d'eux-mêmes, mais les acteurs auront besoin d'accompagnement pour parvenir à cet équilibre plus favorable.