Les plantes jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le changement climatique, absorbant environ un tiers du dioxyde de carbone émis par les activités humaines et le stockant dans le sol afin qu'il ne devienne pas un gaz piégeant la chaleur. Les conditions météorologiques extrêmes affectent ce service écosystémique, mais lorsqu'il s'agit de comprendre l'absorption de carbone, les inondations sont beaucoup moins étudiées que les sécheresses - et elles peuvent être tout aussi importantes, selon de nouvelles recherches.

Dans une analyse globale de la végétation sur plus de trois décennies, Des chercheurs de l'Université de Stanford ont découvert que la photosynthèse - le processus par lequel les plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère - était principalement influencée par les inondations et les fortes pluies presque aussi souvent que les sécheresses dans de nombreux endroits. Le papier, Publié dans Lettres de recherche environnementale le 29 juin, souligne l'importance d'intégrer les réponses des plantes aux fortes précipitations dans la modélisation de la dynamique de la végétation et du stockage du carbone du sol dans un monde en réchauffement.

"Ces extrêmes humides ont été fondamentalement ignorés dans ce domaine et nous montrons que les chercheurs doivent le repenser lors de la conception de schémas pour la future comptabilité du carbone, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Alexandra Konings, professeur adjoint de science du système terrestre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). "Des régions spécifiques pourraient être beaucoup plus importantes pour les impacts des inondations qu'on ne le pensait auparavant."

Plus de photosynthèse en combinaison avec d'autres facteurs peut permettre de stocker de plus grandes quantités de carbone dans le sol à long terme, selon les chercheurs. Pour estimer la présence de photosynthèse, ils ont analysé la verdure des plantes selon les données satellitaires accessibles au public de 1981 à 2015.

Parce que le domaine de la comptabilisation du carbone est dominé par la recherche sur les impacts de la sécheresse, les co-auteurs ont été surpris de constater que la photosynthèse était si fréquemment affectée par les inondations, dans environ la moitié des régions de l'analyse. Alors que la sécheresse est connue pour diminuer la photosynthèse, les extrêmes humides peuvent diminuer ou accélérer le processus.

"Je pense que le côté sécheresse est probablement quelque chose que beaucoup d'entre nous comprennent clairement parce que nous pouvons voir les sols se dessécher - nous savons que les plantes ont besoin d'eau pour pouvoir fonctionner normalement, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Caroline Famiglietti, un doctorat étudiant en sciences du système Terre.

Grâce à l'analyse statistique, les chercheurs ont divisé le globe en régions et périodes isolées pendant lesquelles l'activité photosynthétique des plantes n'aurait pas résulté d'autres facteurs, comme les changements de température ou d'ensoleillement. Ils ont ensuite utilisé plusieurs ensembles de données sur l'humidité du sol à long terme pour déterminer quels endroits étaient plus sensibles aux événements humides extrêmes qu'aux événements secs extrêmes et ont découvert que de nombreuses régions du centre du Mexique, L'Afrique de l'Est et les latitudes septentrionales devraient être ciblées pour une enquête plus approfondie.

« Tout ce qui est observé dans cet ensemble de données de référence reflète le comportement du système climatique dans son ensemble, " dit Famiglietti. " Ce papier a identifié quelque chose de surprenant, mais cela n'a pas répondu à toutes les questions que nous nous posons encore."

Dans un monde plus chaud, les conditions météorologiques extrêmes devraient devenir plus intenses, étendu et persistant, mais les mécanismes contrôlant les réponses à la sécheresse chez les plantes sont bien mieux compris que les réponses extrêmes à l'humidité. Les résultats suggèrent une opportunité d'aborder « une grande composante de l'incertitude du changement climatique futur et ses liens avec le stockage du carbone dans les écosystèmes, " selon Konings.

« Si nous pouvons mieux comprendre ces processus, nous pouvons améliorer la modélisation et mieux préparer l'avenir, " a déclaré Famiglietti.