Les produits en plastique sont durables. D'une part, c'est un grand avantage, mais d'autre part, si le plastique pénètre dans l'environnement, cet avantage devient un problème. Selon les connaissances actuelles, dégradation naturelle, comme pour la matière organique, n'a pas lieu. Il ne peut qu'être estimé, combien de temps les débris de plastique restent réellement dans l'environnement. Les expériences correspondantes à long terme font défaut.

Ceci s'applique particulièrement à la mer profonde qui n'est que mal explorée elle-même. Les objets en plastique trouvés par hasard à l'aide de robots sous-marins ou d'autres véhicules sous-marins sont difficiles à dater. Cependant, lors d'une expédition avec le navire de recherche allemand SONNE en 2015, chercheurs du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, l'Institut Max Planck de microbiologie marine de Brême et l'Université de Kiel ont pu récupérer plusieurs déchets des fonds marins de l'océan Pacifique oriental à plus de 4000 mètres de profondeur. Mener un petit travail de détective a permis de contraindre assez précisément l'âge de déposition. Pour la première fois, cela a offert l'opportunité de mener une étude à long terme sur la dégradation du plastique en haute mer. L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue internationale Rapports scientifiques .

En réalité, en 2015, l'équipe était dans le Pacifique à environ 440 milles marins (815 km) au large des côtes du Pérou pour enquêter sur une autre expérience à long terme dans la zone dite DISCOL. Là, Des scientifiques allemands avaient labouré un morceau de fond marin en 1989 afin de comprendre les impacts environnementaux résultant d'une future exploitation potentielle de nodules de manganèse. Ils ont de nouveau visité ce site en 1992, 1996 et en 2015 pour étudier le rétablissement de l'écosystème des grands fonds.

En 2015, le robot de haute mer télécommandé ROV KIEL 6000 a observé presque par hasard des déchets et les a récupérés sur le fond marin. Parmi eux se trouvait un sac en plastique contenant une canette de Coca, qui faisait partie d'une édition spéciale produite pour la Coupe Davis 1988. s'il n'était pas emballé hermétiquement dans un sac poubelle en plastique qui le préservait. Cela indique également que le sac poubelle doit être du même âge, " dit le Dr Matthias Haeckel de GEOMAR, chef de projet à bord à l'époque et maintenant co-auteur de l'étude.

Un deuxième article récupéré était une boîte de caillé d'un fabricant allemand. L'adresse imprimée indique un code postal à cinq chiffres. Ceux-ci n'ont été introduits en Allemagne qu'en 1990. Cependant, le constructeur a été racheté par une société concurrente en 1999, et le nom de la marque a disparu.

"La zone DISCOL étant éloignée des routes maritimes importantes, le sac plastique et la boite de caillé pourraient être attribués aux expéditions DISCOL en 1989 et 1992 ou 1996, " dit le Dr Haeckel. Après tout, cela a offert l'occasion extrêmement rare d'examiner en détail des objets en plastique datables des profondeurs marines. "Il s'est avéré que ni le sac ni la boîte de caillé ne présentaient de signes de fragmentation ou même de dégradation, " dit le biochimiste Dr Stefan Krause de GEOMAR, auteur principal de l'étude. Il a dirigé les analyses à terre dans les laboratoires d'accueil.

Une découverte scientifiquement la plus intéressante était que la communauté microbienne sur les surfaces plastiques différait de celle identifiée dans les sédiments du fond marin environnant. "Toutes les espèces peuvent être trouvées dans les sédiments des grands fonds, Mais apparemment, des accumulations plus importantes de plastiques pourraient localement provoquer un changement dans le rapport des espèces prédominantes, " dit le Dr Krause.

Globalement, l'étude fournit la première indication scientifiquement valable du sort des débris de plastique dans les eaux profondes. "Cette étude constitue également une base importante pour notre nouveau projet HOTMIC, où nous visons à retracer les déchets plastiques entrant dans l'océan depuis les continents jusqu'aux grands tourbillons océaniques et ensuite jusqu'à leur puits final, les fonds marins abyssaux, " dit le Dr Haeckel.

À la fois, les résultats fournissent un bon argument pour qu'il accorde encore plus d'attention au respect de la réglementation concernant les déchets à bord. "Heureusement, la mentalité a considérablement changé depuis les années 1990. Aujourd'hui, les deux, les équipages des navires et les équipes de recherche à bord veillent à ce qu'aucun déchet ne soit rejeté par-dessus bord, " dit le Dr Haeckel.