Crédit :Maître de 3e classe Patrick Kelley, Domaine public, via Wikimedia Commons
Un brise-glace de la Garde côtière basé à Seattle endommagé par un incendie à bord d'un navire en 2020 est de retour en mer cet été pour une longue mission qui comprendra un transit arctique à travers le passage du Nord-Ouest.
Alors que la banquise recule dans un climat changeant, le passage est devenu un itinéraire de plus en plus accessible, et les chercheurs qui monteront à bord du garde-côte Healy devraient mener des travaux qui comprendront la cartographie des fonds marins et l'analyse du devenir océanique de l'eau de fonte des glaciers du Groenland.
La partie du passage du Nord-Ouest du voyage devrait durer environ 10 jours, et se déroulera en septembre sur une route maritime de l'Arctique canadien qui relie le Pacifique Nord à l'Atlantique Nord. Ce sera le point culminant d'une mission qui a commencé avec un départ le 10 juillet de Seattle et comprend également un transit de l'Atlantique, et traversée du canal de Panama dans le cadre d'une circumnavigation de l'Amérique du Nord.
L'équipage de 85 membres devrait retourner à Seattle quelque temps avant Thanksgiving.
« La dernière fois que le Healy a franchi le passage du Nord-Ouest, c'était en 2005. C'est une excellente occasion, " a déclaré le capitaine Kenneth Boda, le commandant du Healy de 420 pieds lors d'un entretien téléphonique depuis Dutch Harbor dans les îles Aléoutiennes en Alaska.
Le Healy est un brise-glace moyen capable de briser la glace jusqu'à 10 pieds d'épaisseur. Le Healy et le Polar Star, basé à Seattle, sont les deux seuls brise-glaces de mer opérationnels de la Garde côtière. Les deux vieillissent, et ont subi des travaux d'entretien et d'autres incidents.
En août de l'année dernière, au large de l'Alaska, un incendie à bord du Healy a endommagé un moteur de propulsion qui utilisait l'énergie produite par des moteurs diesel pour faire tourner un arbre et une hélice. Le feu a été éteint en une demi-heure, et le navire a dû annuler une croisière estivale dans l'Arctique et boiter vers le sud.
Les réparations dans un chantier naval californien impliquaient de découper une grande partie du côté du navire afin que l'ancien moteur puisse être retiré, puis l'installation d'une pièce de rechange qui avait été stockée à Baltimore. Alors que le navire retournait à Seattle, le moteur n'était pas parfaitement aligné. Mais les derniers ajustements ont été effectués en juin, et il a bien fonctionné pendant les premiers jours du voyage alors que le Healy naviguait vers le nord jusqu'au port de Dutch Harbor, dit Boda.
L'équipage a une vaste expérience, et comprend des adolescents qui viennent de terminer le camp d'entraînement de la Garde côtière ainsi que des officiers récemment diplômés de la Coast Guard Academy à New London, Connecticut.
"Je suis le vieux de l'équipage à 46 ans, " dit Boda.
Depuis son départ de Seattle, Boda a déclaré que l'équipage avait participé à une série d'exercices d'entraînement. La formation se poursuivra lors d'une première incursion dans les eaux arctiques cet été, où certains chercheurs récupéreront des bouées équipées d'équipements qui collectent des informations environnementales.
Le navire redescendra ensuite vers Seward dans le centre-sud de l'Alaska, puis retournez dans l'Arctique et traversez le passage du Nord-Ouest.
La croisière du Healy arrive à un moment où la Garde côtière veut intensifier sa présence dans l'Arctique au milieu des tendances de réchauffement à long terme - en raison du changement climatique dû à l'activité humaine - qui réduit la glace et augmente le trafic maritime.
À Seattle, la Garde côtière américaine propose une rénovation et une expansion de sa base au bord de l'eau qui, au cours de la prochaine décennie, abritera trois nouveaux brise-glaces, et probablement d'autres navires.
Une option pour le relooking de la base permettrait de plus que tripler la superficie de la Garde côtière le long du front de mer, selon un document publié plus tôt cette année dans le Federal Register.
Il y a des dimensions géopolitiques à l'ouverture des routes maritimes de l'Arctique, car la Russie, avec sa flotte de brise-glace beaucoup plus importante, s'est tourné vers un passage au nord-est car il ouvre une route pour déplacer des marchandises de l'Atlantique vers l'Asie.
La majeure partie du trafic dans le passage du Nord-Ouest provenait de navires de croisière, navires de recherche et les plaisanciers aventuriers. Avec l'atténuation de la pandémie de COVID-19 en Amérique du Nord, plusieurs de ces passages sont attendus en 2021.
"Nous sommes certainement disponibles si quelqu'un est bloqué, " Boda a déclaré. "Nous pouvons être redirigés pour faire une recherche et un sauvetage."
© 2021 The Seattle Times.
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