Un nouveau lancement Europe-États-Unis satellite conçu pour poursuivre un record de plusieurs décennies de suivi du niveau mondial de la mer a renvoyé ses premières mesures, a annoncé jeudi la NASA.

Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich a été lancé le 21 novembre depuis la base aérienne de Vandenberg, La Californie et les contrôleurs ont passé plusieurs semaines à activer les instruments et à s'assurer que les opérations étaient normales.

Les premières mesures ont fourni des informations sur la hauteur de la surface de la mer, la hauteur des vagues et la vitesse du vent au large de la pointe sud de l'Afrique.

Josh Willis, scientifique du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans un communiqué que "les données sont fantastiques".

Nommé en l'honneur d'un ancien responsable de la NASA qui a joué un rôle clé dans le développement de l'océanographie spatiale, l'instrument principal du satellite est un altimètre radar extrêmement précis qui renvoie l'énergie à la surface de la mer.

Les mesures spatiales du niveau de la mer n'ont pas été interrompues depuis le lancement en 1992 du satellite américano-français TOPEX-Poséidon.

Le taux d'élévation du niveau de la mer a doublé depuis lors à 0,16 pouce (4 millimètres) par an, presque entièrement en raison de la combinaison de l'eau de fonte des glaciers terrestres et des calottes glaciaires et du fait que l'eau de mer se dilate à mesure qu'elle se réchauffe, dit la NASA.

TOPEX-Poséidon a familiarisé le public avec le concept de topographie de la surface de l'océan avec des données transformées en graphiques aux couleurs vives du globe montrant le réchauffement et le refroidissement des eaux marquant les conditions météorologiques d'El Nino et de La Nina.

TOPEX-Poséidon a été suivi d'une série de satellites dont l'actuel Jason-3.

Ce mois-ci, Sentinel-6 sera déplacé plus haut d'une orbite initiale à son orbite opérationnelle, où il suivra Jason-3 de 30 secondes afin que les scientifiques puissent recouper les données pour assurer la continuité. Quand c'est assuré, Sentinel-6 deviendra le satellite principal.

En plus de la NASA, la mission implique l'Agence spatiale européenne, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques, la Commission européenne, Centre National d'Etudes Spatiales de France, et la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

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