Lorsqu'un lac est couvert d'écume verte pendant un été chaud, les cyanobactéries, souvent appelées algues bleu-vert, sont généralement impliquées. Le développement massif de telles cyanobactéries est mauvais pour la qualité de l'eau car elles peuvent priver l'eau d'oxygène et produire des toxines. Mais les cyanobactéries peuvent tomber malades, lorsqu'il est par exemple infecté par des parasites fongiques. Des chercheurs du Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) ont découvert que ces infections ne tuent pas seulement les cyanobactéries, ils les rendent également plus faciles à consommer pour leurs prédateurs naturels. Les parasites fongiques contribuent ainsi à ralentir la croissance des algues bleu-vert.

Les proliférations d'algues bleu-vert sont un problème croissant dans les plans d'eau du monde entier :des températures plus élevées et des charges nutritives croissantes entraînent une croissance excessive des cyanobactéries. Ces développements de masse affectent la qualité de l'eau car de nombreuses cyanobactéries produisent des toxines et réduisent la concentration d'oxygène dans l'eau, entraînant parfois la mort de poissons et d'autres organismes aquatiques.

L'équipe internationale dirigée par l'IGB a découvert que la croissance des algues peut être contrôlée par des champignons parasites. "Beaucoup de ces algues ont de longues formes filamenteuses ou poussent en colonies, ce qui les rend difficiles à manger par leurs prédateurs naturels, " explique le Dr Thijs Frenken, premier auteur de l'étude et chercheur à l'IGB et à l'Université de Windsor au Canada. Chytrides, un groupe très commun de champignons, infectent souvent les cyanobactéries. Les chercheurs ont maintenant montré que, en plus d'infecter et de tuer les algues, les champignons "coupent" les algues en morceaux plus courts, les rendant plus faciles à manger par les petits organismes aquatiques. "Nous savions que les infections fongiques réduisent la croissance des cyanobactéries, mais maintenant nous savons qu'ils en font aussi des proies plus faciles, " dit le chercheur de l'IGB, le Dr Ramsy Agha, chef d'étude.

Les champignons comme compléments alimentaires pour le zooplancton

Les chercheurs ont montré qu'en plus de "couper" les filaments de cyanobactéries infectés et de les rendre plus vulnérables à la prédation par de petits organismes dans l'eau, zooplancton, les champignons parasites eux-mêmes constituent un complément alimentaire précieux. Les champignons chytrides contiennent diverses graisses et huiles qui constituent une partie importante du régime alimentaire des petits organismes d'eau douce et ne sont pas présentes dans les algues bleu-vert. Les champignons parasites servent donc de lien alimentaire important entre les différents niveaux des réseaux trophiques aquatiques.

« Ces résultats montrent comment les parasites, bien que généralement perçu comme quelque chose de mauvais, ont également des effets positifs importants sur le fonctionnement des écosystèmes aquatiques, " dit le professeur Justyna Wolinska, chef du groupe de recherche IGB Disease Evolutionary Ecology.