La mesure dans laquelle les rivières transportent le carbone brûlé vers les océans - où il peut être stocké pendant des dizaines de millénaires - est révélée dans une nouvelle recherche menée par l'Université d'East Anglia (UEA).

L'étude, publié aujourd'hui dans Communication Nature , calcule la quantité de carbone brûlé évacué par les rivières et emprisonné dans les océans.

Les océans stockent une quantité surprenante de carbone provenant de la végétation brûlée, par exemple à la suite d'incendies de forêt et de brûlis contrôlés. L'équipe de recherche le décrit comme une bizarrerie naturelle, voire inattendue, du système Terre.

L'équipe interdisciplinaire internationale, dont des collaborateurs des Universités d'Exeter, Swansea, Zürich, Oldenburg et Florida International, a étudié la quantité de carbone dissous circulant dans 78 rivières sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.

Chercheur principal, le Dr Matthew Jones, du Tyndall Center for Climate Change Research de l'UEA, a déclaré :« Les incendies laissent derrière eux des matériaux riches en carbone, comme le charbon de bois et la cendre, qui se décomposent très lentement dans les sols. Nous nous soucions de ce carbone brûlé parce qu'il est essentiellement « bloqué » de l'atmosphère pour un avenir lointain – il se décompose en gaz à effet de serre extrêmement lentement par rapport à la plupart du carbone non brûlé.

"Nous savons que ce carbone brûlé met environ 10 fois plus de temps à se décomposer dans les océans que sur terre. Les rivières sont les courroies transporteuses qui déplacent le carbone de la terre vers les océans, ils déterminent donc combien de temps il faut pour que le carbone brûlé se décompose. Donc, nous avons entrepris d'estimer la quantité de carbone brûlé qui atteint les océans via les rivières. »

Sur la base d'un vaste ensemble de données de 409 observations provenant de 78 rivières à travers le monde, les chercheurs ont analysé comment la fraction brûlée du carbone dissous dans les rivières varie à différentes latitudes et dans différents écosystèmes. Ils ont ensuite augmenté leurs résultats pour estimer que 18 millions de tonnes de carbone brûlé dissous sont transportées chaque année par les rivières. Lorsqu'il est combiné avec le carbone brûlé qui est exporté avec les sédiments, l'estimation s'élève à 43 millions de tonnes de carbone brûlé par an.

Le Dr Jones a déclaré :« Nous avons découvert qu'une quantité surprenante – environ 12 % pour cent – ​​de tout le carbone circulant dans les rivières provient de la végétation brûlée.

"Alors que les incendies émettent deux milliards de tonnes de carbone chaque année, ils laissent également environ 250 millions de tonnes de carbone sous forme de résidus brûlés, comme le charbon de bois et la cendre. Environ la moitié du carbone de ces résidus se présente sous la forme particulièrement longue durée de « carbone noir », et nous montrons qu'environ un tiers de tout le carbone noir atteint les océans."

"C'est une bonne chose car ce carbone est bloqué et stocké pendant de très longues périodes. Il faut des dizaines de millénaires pour que le carbone noir se dégrade en dioxyde de carbone dans les océans. Par comparaison, seulement environ un pour cent du carbone absorbé par les plantes terrestres se retrouve dans l'océan.

« Avec les incendies de forêt qui devraient augmenter à l'avenir en raison du changement climatique, nous pouvons nous attendre à ce que davantage de carbone brûlé soit évacué par les rivières et emprisonné dans les océans.

"C'est une bizarrerie naturelle du système Terre - une" rétroaction négative "modératrice du réchauffement climatique qui pourrait piéger du carbone supplémentaire dans un monde plus sujet aux incendies."

« Feux de premier plan du carbone organique terrestre pour l'exportation fluviale vers les océans mondiaux » est publié dans la revue Communication Nature mercredi, 3 juin 2020.