Certains sols de l'Alaska abritent des concentrations élevées de métaux lourds qui peuvent nuire à la santé humaine, mais des lacunes critiques dans les données entravent la compréhension des risques d'exposition pour les communautés arctiques. Clarice Perryman de l'Université du New Hampshire, Durham, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 3 juin, 2020.

De nombreuses communautés arctiques et subarctiques sont confrontées à une contamination par les métaux lourds de leur nourriture et de leur eau résultant d'activités telles que l'exploitation minière et le forage. Alors que les températures mondiales augmentent, le dégel du pergélisol (les sols gelés) pourrait également libérer des métaux lourds naturels dans les écosystèmes arctiques, aggravant les risques pour la santé. Cependant, la quantité de métaux toxiques dans les sols arctiques et les risques qu'ils posent ne sont pas clairs.

Perryman et ses collègues ont entrepris de synthétiser les données précédemment collectées afin de clarifier les concentrations de métaux dans le sol dans l'Arctique, mais ont été rapidement bloqués par un grave manque de données accessibles au public. Au lieu, ils ont puisé dans la base de données géochimiques de l'Alaska de l'USGS pour évaluer les données sur l'arsenic, chrome, Mercure, nickel, et des concentrations de plomb dans plus de 1, 000 échantillons de sol collectés dans les sols de l'Alaska.

La plupart des données disponibles se limitaient au sud et au sud-ouest de l'Alaska, où le pergélisol est inégal. Pendant ce temps, les données manquaient cruellement pour les régions à forte densité de pergélisol dans le nord de l'Alaska et l'intérieur plus densément peuplé. Les données pour le sud et le sud-ouest de l'Alaska indiquent que les concentrations de métaux lourds dans les sols de cette région sont souvent au moins deux fois plus élevées que les niveaux moyens des sols américains.

Les métaux lourds peuvent causer le cancer, atteinte neurologique, dommages aux reins, et d'autres problèmes de santé. Les niveaux élevés observés dans cette étude soulignent le besoin de données supplémentaires pour clarifier l'impact du dégel du pergélisol sur la santé des communautés de l'Arctique. En particulier, notent les auteurs, un échantillonnage supplémentaire est nécessaire près des populations humaines, dans les régions à forte densité de pergélisol, et à de plus grandes profondeurs de sol.

Les auteurs ajoutent :« Il est essentiel de collecter plus de données sur la quantité de métaux lourds stockés dans le pergélisol, mais il est tout aussi important de s'assurer que ces données sont accessibles aux chercheurs, décideurs, et les collectivités afin d'aider les collectivités de l'Arctique à se préparer et à résister aux nombreux effets du dégel du pergélisol. »