Alors que le président élu Donald Trump s'apprête à réviser les réglementations énergétiques et environnementales, une question troublante plane sur une source émergente de pétrole non conventionnel. Trump a indiqué qu'il souhaitait se développer. Le bitume – un combustible semblable au goudron extrait des sables bitumineux au Canada et ailleurs – est souvent stocké dans les zones côtières et transporté par bateau. Donc, quels sont ses effets potentiels sur des environnements océaniques précieux ?

La réponse courte, selon une étude publiée le 20 décembre dans Frontières en écologie et environnement , est :nous n'en avons aucune idée. L'étude recommande de recueillir plus d'informations sur les effets environnementaux possibles du bitume avant de prendre des décisions réglementaires.

Bien que de nombreuses recherches se soient concentrées sur les effets des déversements d'hydrocarbures conventionnels, il existe peu d'informations sur les impacts potentiels des déversements de pétrole non conventionnel dérivé du bitume extrait des sables bitumineux. Le bitume dilué est chimiquement distinct du pétrole conventionnel, et sa composition varie en fonction des produits chimiques utilisés pour faire couler la matière visqueuse. Étant donné que les fabricants ne sont pas tenus de déclarer entièrement la composition de ces mélanges chimiques, on sait peu de choses sur les effets des produits bitumineux sur la vie marine et les chaînes alimentaires.

"Il n'y a tout simplement pas assez de science aux yeux du public pour répondre aux questions sur le risque que le bitume pose pour l'océan, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Stephanie Green, un boursier postdoctoral Banting au Center for Ocean Solutions de l'Université de Stanford. "Nous n'avons trouvé presque aucune recherche sur les effets du bitume sur les espèces marines."

Ces lacunes dans les connaissances rendent impossible la création de politiques efficaces sur le développement des sables bitumineux, transport et intervention en cas de catastrophe dans l'océan. Ces questions sont au centre du débat sur les politiques énergétiques et environnementales au Canada, La principale source américaine de produits des sables bitumineux. Le gouvernement fédéral du Canada a récemment approuvé l'expansion du transport de bitume dilué des gisements intérieurs vers la côte du Pacifique par pipeline.

"Dans ce contexte, les décideurs risquent de confondre le manque de preuves d'effets environnementaux particuliers avec des preuves qu'il n'y a pas de risque, " dit Vert.

La première analyse mondiale du genre a pris en compte l'empreinte des développements des sables bitumineux existants et proposés et des routes de transport côtier, pour révéler 15 types de stress différents aux environnements océaniques. Ces stress vont des déversements de pétrole et des collisions entre navires et animaux à l'acidification des océans et aux augmentations de température causées par le changement climatique, les produits des sables bitumineux contribuent plus de gaz à effet de serre par baril que le pétrole brut léger tout au long de son cycle de vie. En plus de noter le manque d'informations sur bon nombre de ces impacts, Green et ses collègues ont conclu que bon nombre de ces stress se chevauchent. Jusqu'à 10 des 15 voies d'impact se produisent dans l'empreinte des routes proposées pour les pétroliers côtiers, mais il existe peu d'études scientifiques examinant l'effet de deux ou plusieurs impacts survenant simultanément.

"Les lacunes dans la compréhension scientifique que nous avons identifiées jettent le doute sur les affirmations selon lesquelles les risques peuvent être efficacement gérés ou atténués, " a déclaré la co-auteure Wendy Palen de l'Université Simon Fraser. " Les projets ne doivent pas être considérés isolément, et plusieurs types d'impacts doivent être pris en compte simultanément. Tout est connecté."

Pour rectifier la situation, les auteurs de l'étude recommandent d'utiliser un cadre permettant d'évaluer les conséquences de multiples impacts environnementaux et leurs effets cumulatifs, y compris le devenir ultime des produits pétroliers dans l'atmosphère. Les auteurs exhortent les scientifiques, Gouvernements, et l'industrie à travailler ensemble pour combler les lacunes en matière d'information afin que les risques de tels projets soient connus avant les décisions réglementaires aux États-Unis et au Canada.

« Les résultats de notre article font partie d'un effort plus large mené par des scientifiques indépendants pour rassembler les connaissances de divers domaines de recherche afin d'éclairer les bonnes décisions en matière de politique énergétique et environnementale, " a déclaré le co-auteur Thomas Sisk de la Northern Arizona University.