Ressemblant à des vers de farine géants, supervers ( Zophobas atratus ) sont des larves de coléoptères qui sont souvent vendues dans les animaleries comme aliments pour reptiles, poissons et oiseaux. En plus de leur taille relativement grande (environ 2 pouces de long), ces vers ont un autre super pouvoir :ils peuvent dégrader le plastique polystyrène. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont lié cette capacité à une souche de bactérie qui vit dans l'intestin des larves.

Le polystyrène est utilisé dans les contenants d'emballage, gobelets jetables et matériaux isolants. Lorsqu'ils sont jetés dans des décharges ou jonchés dans l'environnement, le plastique met plusieurs centaines d'années à se décomposer complètement. Récemment, plusieurs études ont montré que les vers de farine et les supervers peuvent ingérer et dégrader le polystyrène en quelques semaines. Chez les vers de farine, cette capacité était liée à une certaine souche de bactéries dégradant le polystyrène dans l'intestin des vers. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim et ses collègues voulaient rechercher des bactéries similaires chez les supervers.

L'équipe a placé 50 supervers dans une chambre avec du polystyrène comme seule source de carbone, et après 21 jours, les vers avaient consommé environ 70 % du plastique. Les chercheurs ont ensuite isolé une souche de Pseudomonas aeruginosa bactéries de l'intestin des vers et a montré qu'il pouvait se développer directement à la surface du polystyrène et le décomposer. Finalement, ils ont identifié une enzyme de la bactérie, appelée sérine hydrolase, qui semblait être responsable de la majeure partie de la biodégradation. Cette enzyme, ou les bactéries qui le produisent, pourrait un jour être utilisé pour aider à décomposer les déchets de polystyrène, disent les chercheurs.