La culture du cannabis pourrait avoir un effet significatif sur les ressources en eau souterraine et en eau de surface lorsqu'elle est associée à un usage résidentiel, les preuves d'une nouvelle étude suggèrent.

Des chercheurs au Canada et aux États-Unis ont étudié les réductions potentielles du débit des cours d'eau, causé par le pompage des eaux souterraines pour l'irrigation du cannabis, dans la rivière Navarro dans le comté de Mendocino, Californie, et l'a contextualisée en la comparant à l'utilisation résidentielle des eaux souterraines.

Rapporter leurs découvertes dans le journal Communications sur la recherche environnementale , ils notent que la combinaison de la culture du cannabis et de l'usage résidentiel peut entraîner un épuisement important des cours d'eau, avec les impacts les plus importants à la fin de l'été, lorsque les cours d'eau et les espèces de poissons locales dépendent le plus des apports d'eau souterraine.

Dr Sam Zipper, de l'Université du Kansas, NOUS., est l'auteur principal de l'étude. Il a déclaré :« Le cannabis est une frontière agricole émergente, mais grâce à sa longue histoire illégale et quasi légale, nous en savons très peu sur les impacts de la culture du cannabis sur les ressources en eau.

« Ce que nous savons, c'est qu'il y a eu une forte augmentation de la culture du cannabis ces dernières années. Les chercheurs ont découvert que la superficie cultivée dans les comtés de Mendocino et de Humboldt avait presque doublé entre 2012 et 2016.

« On a souvent supposé que la plupart des cultivateurs de cannabis irriguent en utilisant l'eau de surface. Mais des preuves récentes du nord de la Californie montrent que les eaux souterraines sont le principal approvisionnement en eau d'irrigation dans cette région. Cela signifie qu'il est essentiel de comprendre comment le pompage des eaux souterraines pour la culture du cannabis affecte les ressources en eau, d'autant plus que les réglementations régissant la légalisation et la gestion du cannabis sont actuellement débattues et conçues dans de nombreux États américains. »

L'équipe d'étude a examiné les impacts du pompage continu des eaux souterraines sur le débit des cours d'eau et les écosystèmes aquatiques, à l'aide d'une fonction d'épuisement analytique - un outil nouvellement développé pour estimer l'épuisement des débits avec de faibles besoins en données et en calcul.

Ils ont découvert que l'utilisation du cannabis et des eaux souterraines résidentielles peut entraîner un épuisement important du débit dans les cours d'eau présentant un potentiel d'habitat élevé pour le saumon dans le bassin versant de la rivière Navarro, avec des facteurs changeants d'impacts et d'implications au fil du temps.

Le Dr Zipper a déclaré :« Le pompage des eaux souterraines du cannabis a un impact important sur le débit des cours d'eau pendant la saison sèche. Mais il est éclipsé par l'épuisement du débit causé par l'utilisation résidentielle des eaux souterraines, ce qui est cinq fois plus grand.

"Toutefois, le pompage du cannabis est une nouvelle source en expansion d'épuisement des eaux souterraines, ce qui pourrait épuiser davantage un débit de base estival déjà stressé par l'utilisation résidentielle de l'eau et l'agriculture traditionnelle. »

Les prélèvements d'eau souterraine à chaque résidence ou site de culture de cannabis étaient relativement faibles par rapport à l'irrigation pour les cultures en rangs comme le maïs. Cependant, avec plus de 300 sites de culture de cannabis irrigués par les eaux souterraines et plus de 1300 résidences dans le bassin versant de la rivière Navarro, ces retraits relativement faibles se sont ajoutés à un impact significatif sur les cours d'eau locaux.

"Cette étude montre que ce n'est pas seulement la grande agriculture dans la vallée centrale qui a le potentiel d'épuiser le débit des cours d'eau en pompant les eaux souterraines, " déclare la co-auteure Dr Jeanette Howard, de la Nature Conservancy California. "Nous avons montré que même dans les bassins versants où il n'y a pas de grandes pompes à eau souterraine, que les impacts cumulatifs de nombreuses petites pompes d'eau souterraine ont le potentiel d'avoir un impact négatif sur le débit des cours d'eau.

Le Dr Zipper a conclu :« Nos résultats indiquent que la nouvelle frontière agricole du cannabis est susceptible d'augmenter le stress sur les ressources en eau de surface et en eau souterraine, et les écosystèmes tributaires des eaux souterraines, en particulier dans les zones déjà stressées par d'autres utilisateurs d'eaux souterraines. La poursuite du développement résidentiel peut avoir un effet similaire. Cette étude illustre une approche précieuse pour évaluer le potentiel d'épuisement des eaux de surface associé au pompage des eaux souterraines dispersées dans d'autres bassins versants où cela peut être une préoccupation.

« La légalisation en cours du cannabis nécessitera des approches de gestion qui tiennent compte du lien entre les eaux souterraines et les eaux de surface pour protéger les autres utilisateurs d'eau et les besoins des écosystèmes. »