La semaine dernière a vu une épidémie sans précédent de grandes, des incendies intenses s'étendant de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud au centre du Queensland.

Les pertes les plus tragiques sont concentrées dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, où 970, 000 hectares ont été brûlés, trois personnes sont décédées, et au moins 150 maisons ont été détruites.

Un avertissement d'incendie catastrophique pour mardi a été émis pour le Grand Sydney, Chasseur supérieur, Zones de Shoalhaven et Illawarra. C'est la première fois que Sydney reçoit une note catastrophique depuis que le système de notation a été développé en 2009.

Aucun soulagement n'est en vue de ce extrêmement chaud, temps sec et venteux, et l'ampleur extraordinaire de ces incendies est susceptible d'augmenter dans la semaine à venir. De façon alarmante, alors que les Australiens recherchent de plus en plus un changement radical ou un changement d'arbre, de plus en plus de personnes vivent sur le chemin de ces incendies destructeurs.

Etat d'urgence sans précédent

De grands incendies se sont déjà produits dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et le sud du Queensland au printemps et au début de l'été (par exemple en 1994, 1997, 2000, 2002, et 2018 dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud). Mais cette dernière situation extraordinaire soulève de nombreuses questions.

C'est comme si bon nombre des incendies majeurs du passé se répétaient maintenant simultanément. Ce qui est sans précédent, c'est la Taille et numéro des incendies plutôt que le calendrier saisonnier.

Le potentiel pour les grands, les feux intenses sont déterminés par quatre ingrédients fondamentaux :une étendue continue de combustible; sécheresse étendue et continue de ce combustible; des conditions météorologiques propices à la propagation rapide du feu; et allumages, soit humain, soit éclair. Ceux-ci agissent comme un ensemble de commutateurs, en série :tous doivent être « allumés » pour que des incendies majeurs se produisent.

La côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud et les plateaux, ainsi qu'une grande partie des régions côtières du sud du Queensland sont célèbres pour leur diversité de forêts d'eucalyptus, landes et forêts tropicales, qui s'épanouissent dans le climat tempéré chaud à subtropical.

Ces forêts et zones arbustives peuvent rapidement accumuler les combustibles des feux de brousse tels que la litière de feuilles, brindilles et graminées. La sécheresse sans précédent dans une grande partie de l'Australie a créé une sécheresse exceptionnelle, y compris les zones de haute altitude et les endroits comme les ravins, cours d'eau, les marécages et les pentes abruptes exposées au sud qui sont normalement trop humides pour être brûlées.

Ces parties typiquement humides du paysage se sont littéralement évaporées, permettant au feu de se propager sans entrave. La sécheresse a été particulièrement aiguë dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud où des précipitations record ont entraîné une défoliation généralisée et la mort des arbres. Ce n'est pas un hasard si les incendies actuels correspondent directement aux points chauds de faibles précipitations record et de températures supérieures à la moyenne.

Ainsi, la côte nord et les chaînes du nord de la Nouvelle-Galles du Sud ainsi qu'une grande partie du sud et du centre du Queensland ont été préparées pour des incendies majeurs. Une bande continue de combustibles extrêmement secs à travers ces divers paysages existait bien avant la semaine dernière, comme le montrent les incendies destructeurs de septembre et octobre.

Températures élevées et vitesses du vent, faible taux d'humidité, et une vague de nouveaux allumages en plus des incendies préexistants a créé une situation sans précédent de multiples grands, incendies intenses s'étendant de la côte aux plateaux et à certaines parties de l'intérieur.

Plus de personnes en danger

De nombreuses parties de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud, le sud du Queensland et l'arrière-pays adjacent ont connu une croissance démographique autour des grandes villes, car les gens recherchent des maisons côtières et rurales agréables loin des capitales.

Le nombre extraordinaire et la férocité de ces incendies, plus l'exposition accrue des personnes et des biens, ont contribué aux résultats tragiques de ces derniers jours.

Les communautés flanquées de forêts le long de la côte et des chaînes de montagnes sont très vulnérables en raison de la propagation des incendies sous l'influence de forts vents d'ouest. Des communautés côtières coincées entre forêts et landes hautement inflammables et la mer, sont particulièrement à risque.

Au fur et à mesure qu'une image complète de l'étendue et de l'emplacement des pertes et des dommages devient disponible, nous verrons dans quelle mesure la planification, règlement de construction, et la préparation au feu a atténué les pertes et les dommages.

Ces incendies sans précédent sont une indication qu'un avenir tant redouté sous le changement climatique est peut-être arrivé plus tôt que prévu. La semaine à venir présentera de nouveaux défis à enjeux élevés.

La région la plus peuplée du pays est maintenant à des niveaux d'humidité du carburant extrêmement secs, inférieurs à ceux de l'époque des désastreux incendies de Noël de 2001 et 2013. On prévoit que le changement climatique augmentera fortement le risque d'incendies de grande ampleur dans cette région. Les conditions pour mardi sont une manifestation réelle et plus extrême de ces prédictions de longue date.

Quels que soient les succès et les échecs de cette crise, il est probable que nous devrons repenser la façon dont nous planifions et préparons les incendies de forêt dans une période plus chaude, monde plus sec et plus inflammable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.