Depuis un an et demi, la pandémie de COVID-19, une fois sur 100, a conduit des millions d'enfants à la faim. Mais tous les quatre à sept ans, un El Niño provoque un déplacement des conditions météorologiques à travers les tropiques, entraînant des températures plus chaudes et des changements de précipitations et des impacts généralisés sur l'agriculture, maladies infectieuses, conflits et plus encore. Au cours d'un seul mauvais El Niño, près de 6 millions d'enfants sont entraînés dans la dénutrition, selon une étude en Communication Nature . C'est au moins 70% et peut-être jusqu'à trois fois le nombre d'enfants qui ont souffert de la faim à cause de la pandémie.

« Il aurait été très difficile de préparer le monde à une pandémie que peu voyaient venir, mais nous ne pouvons pas en dire autant des événements El Niño qui ont potentiellement un impact beaucoup plus important sur la croissance et la santé à long terme des enfants, " dit Amir Jina, auteur de l'article et professeur adjoint à la Harris School of Public Policy. "Les scientifiques peuvent prévoir l'approche d'El Niño jusqu'à 6 mois à l'avance, permettant à la communauté internationale d'intervenir pour prévenir les pires impacts. Notre étude aide à quantifier ces impacts sur la nutrition des enfants pour orienter les investissements publics mondiaux dans les zones d'insécurité alimentaire."

Jina et ses coauteurs, Jesse Anttila-Hughes et Gordon McCord, fournissent la première estimation des impacts d'El Niño sur la nutrition des enfants dans les tropiques du monde. Ils le font en rassemblant des données sur plus d'un million d'enfants couvrant quatre décennies et toutes les régions des pays en développement, un ensemble de données qui représente environ la moitié des plus de 600 millions de personnes de moins de cinq ans dans le monde. Leur analyse révèle que plus chaud, les conditions plus sèches d'El Niño augmentent la dénutrition chez les enfants dans la plupart des régions tropicales, où 20 pour cent des enfants sont déjà considérés comme une insuffisance pondérale grave par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Ce pourcentage augmente de 2,9% pendant les années El Niño, touchant des millions d'enfants.

Dans le cas du grave El Niño de 2015, le nombre d'enfants atteignant ou en dessous du seuil de l'OMS pour l'insuffisance pondérale sévère a bondi de près de 6 %, soit près de 6 millions d'enfants supplémentaires poussés à la faim. Alors que le poids des enfants semble récupérer avec le temps, le choc sur leur alimentation à un si jeune âge freine leur croissance dans les années ultérieures.

Dans le cadre des Objectifs de Développement Durable, la communauté internationale s'emploie à éliminer toutes les formes de dénutrition d'ici 2030, ce qui signifie que chaque année, environ 6 millions d'enfants auraient besoin de sortir d'une grave famine. Avec moins de 10 ans pour atteindre cet objectif, El Niño de 2015 a effacé une année de progrès. Pour compenser les impacts d'El Niño de 2015, il faudrait fournir à 134 millions d'enfants des suppléments en micronutriments ou à 72 millions d'enfants en situation d'insécurité alimentaire, trouve l'étude.

« Comme les scientifiques peuvent indiquer quels endroits vont connaître la sécheresse et quels endroits vont être inondés des mois à l'avance, la communauté internationale pourrait agir de manière proactive pour empêcher des millions d'enfants de tomber dans la dénutrition, " déclare Gordon McCord de l'École de politique et de stratégie mondiales de l'UC San Diego. " C'est une véritable tragédie que même au 21 ^st siècle, une grande partie de la population humaine est poussée au désespoir par des processus climatiques prévisibles. »

Bien qu'il ne soit pas clair si le changement climatique augmentera la fréquence et l'intensité d'El Niño, le changement climatique rendra les zones chaudes plus chaudes et les zones sèches deviendront plus sèches. Quand El Niño s'ajoute à ces changements globaux, il ne fait aucun doute que les impacts pendant les années El Niño seront pires qu'ils ne le sont maintenant. Par exemple, comme les régions s'attendent à perdre des récoltes avec le changement climatique, ces mêmes zones perdront probablement encore plus de récoltes pendant les années El Niño.

"Ce sont des événements de routine dans le climat qui conduisent à de véritables tragédies dans le monde, " explique Jesse Anttila-Hughes de l'Université de San Francisco. " Etudier El Niño peut nous renseigner sur les impacts d'une température plus élevée, climat plus sec—des leçons importantes à mesure que ces changements deviennent plus globaux avec le changement climatique. Mais le fait que nous vivions un El Niño toutes les quelques années, nous savons qu'ils arrivent, et nous n'agissons toujours pas est un mauvais signe car bon nombre de ces changements climatiques - des vagues de chaleur isolées aux ouragans - seront beaucoup moins prévisibles à mesure que le climat change."