Une nouvelle étude suggère que le changement climatique pourrait bientôt éliminer une barrière atmosphérique qui protège une grande partie de la côte est des États-Unis des puissants ouragans.

Les ouragans violents peuvent coûter jusqu'à des centaines de milliards de dollars de dommages. La destruction laissée à la suite des ouragans de l'Atlantique a augmenté au fil du temps au cours des dernières décennies, selon des études scientifiques. Cependant, il a été difficile de prédire si et comment les ouragans continueront d'augmenter en intensité et en impacts.

Deux facteurs principaux contribuent au développement et à l'intensité des ouragans :la température de surface de la mer et le cisaillement vertical du vent. Le cisaillement vertical du vent est la différence de vitesse ou de direction du vent entre la haute et la basse troposphère. Des températures de surface de la mer plus chaudes et un faible cisaillement du vent (ce qui signifie que la vitesse et la direction du vent sont similaires dans toute la colonne d'air) augmentent tous deux l'intensité potentielle d'un ouragan. Les scientifiques savaient que les températures des océans se réchauffent, mais jusqu'à présent, l'impact du changement climatique sur le cisaillement du vent n'était pas clair.

Un nouveau papier, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , constate que le changement climatique pourrait modifier le cisaillement du vent d'une manière qui pourrait provoquer des ouragans plus puissants sur la côte est. L'étude est rédigée par des scientifiques de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le nouveau document s'appuie sur une conférence que James Kossin de la NOAA a donnée lors d'une réunion de l'Extreme Weather and Climate Initiative à l'Université Columbia en 2017. Kossin a expliqué comment, à mesure que les ouragans se déplacent vers le nord-ouest hors de l'Atlantique tropical, un fort cisaillement vertical du vent le long de la côte Est empêche la tempête de gagner en force, fournissant ainsi une barrière protectrice aux forts ouragans qui touchent les terres. Le professeur de recherche Lamont, Mingfang Ting, a eu l'idée de s'appuyer sur les découvertes de Kossin en appliquant sa propre modélisation pour explorer comment un changement climatique pourrait affecter ce modèle de cisaillement du vent.

Ting et Kossin, avec les chercheurs de Lamont Suzana Camargo et Cuihua Li, ont utilisé des simulations de modèles pour examiner les effets du changement climatique sur les ouragans aux États-Unis. Le groupe a constaté que ces ouragans seront affectés de deux manières différentes. Comme l'ont montré des études antérieures, la hausse des températures de surface de la mer entraînera une augmentation de l'intensité des ouragans. Mais cette étude a été la première à découvrir que l'augmentation des gaz à effet de serre anthropiques dans l'atmosphère affaiblira le cisaillement vertical du vent le long de la côte est qui, à son tour, permettre une intensification supplémentaire des ouragans qui touchent terre dans cette région.

« Une fois la protection naturelle érodée par le réchauffement des gaz à effet de serre, nous pourrions connaître une intensification sans précédent des ouragans le long de la côte est, ce qui pourrait entraîner des tempêtes plus violentes et des ondes de tempête plus importantes à l'avenir, " explique Ting. " Ceci s'ajoute à la force des cyclones tropicaux plus forte attendue de la température plus élevée de la surface de la mer dont nous sommes déjà conscients. Les propriétaires de maisons et les décideurs politiques doivent en tenir compte lors de la planification du développement et de la protection des côtes. »

Bien que le changement climatique soit généralement un processus lent, les modèles indiquent la possibilité que ces effets anthropiques apparaissent rapidement. L'un des modèles avec un plus grand nombre de simulations a indiqué que ces effets pourraient commencer à se faire sentir vers 2040. Une telle chronologie ne nous donne qu'environ 20 ans pour essayer de changer de cap en prenant des mesures pour réduire le changement climatique et, tout au moins, préparez-vous à des événements météorologiques plus extrêmes.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.