Le Columbia est le grand fleuve de l'Ouest, serpentant du nord pour rencontrer son plus grand affluent, le Serpent dans l'Est de Washington, puis divisant les États de l'Oregon et de Washington lors de sa poussée vers la mer. Grand et puissant, son énergie sauvage a été apprivoisée par des marches d'escalier d'ingénierie contrôlées par des écluses et des barrages.

Mais ce qui a bien fonctionné pour la navigation et la production d'hydroélectricité sans carbone a été un tueur pour le saumon, alors que ses réservoirs désormais paresseux se réchauffent en été. Lorsque l'eau devient assez chaude assez longtemps, le saumon arrête de migrer, et même mourir de stress et de maladie.

Aujourd'hui, les saumons de Columbia et de Snake River, et les orques qui en dépendent, sont menacés d'extinction. Et les régulateurs de l'État de Washington assument un nouveau rôle de réglementation pour refroidir l'eau chaude qui tue les poissons à quatre barrages dans le cours inférieur du Columbia, et quatre dans le serpent inférieur.

Les régulateurs disposent également d'un nouvel outil avec lequel travailler, dans une analyse qui vient d'être publiée de la pollution thermique de la rivière par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), ouvert aux commentaires du public jusqu'au 21 juillet.

Les températures ont toujours atteint des pics dans les rivières parfois en été, avant même les barrages. Mais aujourd'hui, les effets des barrages combinés aux effets cumulatifs du changement climatique, pousser les températures dans les rivières Columbia et inférieure Snake au-dessus de la température maximale de l'État de 68 degrés pendant des semaines, l'EPA a trouvé.

Les impacts varient selon l'emplacement du barrage, et la période de l'année. En général, les températures sont les plus élevées en août, et plus bas dans le bassin du Columbia le barrage, plus le problème est gros. Barrage John Day, à l'est des Dalles, était le plus grand contrevenant dans l'analyse de l'EPA, avec le plus grand impact cumulatif sur la température.

Mais le cours inférieur de la Snake River se réchauffe, aussi :au barrage d'Ice Harbour, les températures dépassaient la norme de l'État en moyenne en août 100 % du temps.

Les conclusions de l'EPA alimentent une controverse de longue date dans la région concernant la suppression du barrage sur le cours inférieur de la rivière Snake. En utilisant un modèle mathématique pour évaluer les impacts de la température dans des conditions variables, l'EPA a estimé qu'une rivière Snake à écoulement libre serait dans les limites de température de l'État, même en août.

Le Columbia et le Snake sont des sources essentielles de saumon quinnat pour les orques résidents du sud, fournir de la nourriture à une période de l'année affamée avant que les orques ne se dirigent vers leurs aires d'alimentation estivales dans la mer des Salish, les eaux transfrontalières entre les États-Unis et le Canada, et Puget Sound.

Brett Vanden Heuvel, directeur exécutif de Columbia Riverkeeper, a déclaré que seule la suppression du barrage sur le serpent inférieur peut sauver les orques et les saumons de l'extinction. "Nous sommes au-delà de bricoler sur les bords, " il a dit.

Les groupes à but non lucratif et autres groupes de conservation et de pêche ont lancé un litige qui a finalement conduit à la publication de l'analyse de l'EPA, et a ouvert la porte au ministère de l'Écologie de l'État pour qu'il assume un nouveau rôle de réglementation pour l'État dans huit barrages fédéraux, quatre sur le bas Columbia et quatre sur le bas Snake.

C'est la première fois que Washington engage son autorité pour réglementer les normes de qualité de l'eau, y compris la température, aux barrages fédéraux, bien qu'il le fasse déjà aux barrages non fédéraux dans tout l'État. Il y a de nombreuses étapes à franchir dans le processus, y compris l'examen public, et les droits d'appel.

La température n'est pas un problème nouveau sur le Columbia et le Snake. Les rejets d'eau froide des grands barrages de stockage en amont et les infrastructures construites sur plusieurs barrages sont déjà utilisés pour aider à refroidir les températures de l'eau en été. Mais les effets de refroidissement sont rapidement submergés par l'eau chaude en aval.

Le changement climatique entraîne tellement de chaleur dans la rivière que, dans le cours inférieur du Columbia, la norme de température n'a pas pu être respectée à trois des quatre barrages en août, même dans une rivière à écoulement entièrement libre, l'EPA a trouvé.

Cela montre simplement que la norme de l'État est irréalisable, certains ont dit, en particulier avec les températures estivales de l'eau déjà au-dessus de la limite avant même que le Columbia et le Snake ne franchissent les frontières de la Colombie-Britannique. et de l'Idaho à Washington. "Nous et nos membres reconnaissons que la température est un problème vraiment grave, " dit Kurt Miller, directeur exécutif de Northwest River Partners, qui représente les utilisateurs industriels des rivières et les services publics.

"Mais nous craignons que le plan qui en résultera finalement ne soit très coûteux pour les clients d'électricité de la région, sans pouvoir atteindre le but, " Miller a dit. " Ce serait un mauvais résultat. "

C'est trop tôt pour ce genre de discours, les régulateurs de l'État disent.

"Tout le monde veut sauter à" Oh c'est impossible, " " dit Vince McGowan, responsable du programme qualité de l'eau pour l'Ecologie, qui travaillera avec le U.S. Army Corps of Engineers, qui exploite les barrages, pour mettre en œuvre les normes de température de l'État. Le Corps a deux ans pour générer des plans de gestion de la température pour les barrages. Toute une série d'actions pourraient être entreprises pour refroidir les rivières, jusqu'à et y compris l'enlèvement du barrage.

"Ce n'est que le début, nous allons avoir l'occasion de parler de ce qui peut arriver et de ce qui est faisable, " dit McGowan.

"Nous sommes sur une voie où nous pouvons avoir ces conversations avec les opérateurs de barrages travaillant avec nous sur la façon dont ils vont répondre à nos normes de température, ", a déclaré McGowan. "Ce qui sont juste essentiels pour protéger et restaurer les montaisons de saumon."

La température n'est qu'un des problèmes auxquels sont confrontés les saumons Columbia et Snake, mais lorsque le problème est grave et durable, l'eau chaude est une menace majeure pour la survie des poissons qui ont déjà du mal à s'accrocher.

Plus d'une douzaine de montaisons de saumons et de truites arc-en-ciel sont répertoriées comme menacées et en voie de disparition dans les rivières Columbia et Snake. Malgré les milliards de dollars dépensés pour sauver le saumon du bassin du Columbia, depuis la première inscription en 1991, pas une seule montaison de saumon ne s'est rétablie. Maintenant, une autre espèce est en péril :les orques résidentes du sud, jusqu'à une population de seulement 72, en partie parce qu'ils ne peuvent pas obtenir suffisamment de saumon quinnat de manière fiable, leur nourriture préférée, manger.

Les orques pêchent dans un vaste territoire de chasse. Mais le Columbia et le Snake sont des sources de nourriture si importantes que certains scientifiques pensent que les orques ne peuvent pas vaincre l'extinction sans la suppression du barrage sur le Snake inférieur pour augmenter les descentes dans la rivière, autrefois la source de 40 % de tous les saumons quinnat du printemps et de l'été du bassin du Columbia. "Je crois vraiment que s'ils ne retirent pas les barrages inférieurs de Snake, nous n'allons pas récupérer les baleines, " a déclaré Sam Wasser, directeur du Center for Conservation Biology de l'Université de Washington, qui a mené une étude pluriannuelle sur le stress nutritionnel chez les orques résidentes du sud basée sur l'analyse des hormones dans les excréments des baleines.

L'EPA a documenté une tendance au réchauffement dans les rivières Columbia et Snake depuis 1960 de 1,5 degrés Celsius, ou 2,75 degrés Fahrenheit, plus ou moins un demi-degré. Le saumon est un animal d'eau froide et même des températures légèrement élevées pendant de longues périodes peuvent le tuer. Le problème devrait s'aggraver, en raison de la hausse des températures de l'air et des changements climatiques, manteau neigeux et modèles de ruissellement. Le pire dépend de la quantité de personnes qui polluent et réchauffent l'atmosphère avec les émissions de carbone, principalement en brûlant des combustibles fossiles.

C'est un monde auquel on n'avait pas pensé à l'époque où les barrages ont été construits, la plupart d'entre eux avant que Washington n'adopte sa norme de température en vertu de la Clean Water Act.

Jusqu'au début de l'ère de la construction de barrages au début des années 1930, le Columbia sauvage était un spectaculaire slasher d'une rivière, épinoche avec de la roche concasseur d'os, tourbillonnant de tourbillons suceurs, mousser avec des rapides, chutes et chutes, et arc-en-ciel d'embruns alors qu'il se frayait un chemin à travers les parois rocheuses dans un 1, Course de 290 milles depuis la Colombie-Britannique vers le Pacifique.

Abritant toutes les espèces de saumon et de truite arc-en-ciel, la rivière était vivante à chaque saison de l'année et regorgeait de saumons de 10 à 16 millions de personnes, la richesse des autochtones vivant de son abondance.

Mais le fleuve est désormais aussi une source unique d'hydroélectricité, avec une chute abrupte drainant la fonte des neiges des chaînes de montagnes à travers la 259, Bassin du fleuve Columbia de 000 milles carrés. Finalement, 281 barrages plus grands ont été construits dans tout le bassin, abritant 40 % de la capacité hydroélectrique de tout le pays, les lignes électriques de jus dans tout l'ouest.

Mais les barrages modifient également les rivières de nombreuses manières qui, sur le Columbia et le cours inférieur du Serpent, se combinent avec le changement climatique pour chauffer la rivière d'un ordre de grandeur plus que toute autre cause, l'EPA a trouvé. Les barrages créent un effet de remous qui s'étend vers l'amont, dans de grandes retenues d'eau. Cela ralentit également les temps de trajet de l'eau, à 7 à 15 fois plus longtemps entre les points amont et aval du fleuve aujourd'hui qu'en conditions d'écoulement libre dans le Columbia, et 8 à 13 fois plus long sur le Snake inférieur, l'EPA a rapporté.

Les largeurs des canaux de la rivière sont également plus larges dans les réservoirs qui agissent comme des puits de chaleur à déplacement lent. Les barrages au fil de l'eau sur le cours principal Columbia et le cours inférieur Snake n'ont pas non plus la profondeur, réserves d'eau froide des grands barrages de stockage en amont, ou les crues rafraîchissantes de l'écoulement libre.

Le Serpent était une rivière chaude en été avant même les barrages, note Matt Rabe, directeur des affaires publiques pour la région du nord-ouest du Corps. Mais les barrages et le changement climatique se sont combinés pour créer un problème de température beaucoup plus important pour les poissons pendant de nombreux jours en été, malgré ce que le Corps a déjà fait pour s'attaquer au problème.

"Évidemment, " Rabe a dit, "La température est quelque chose que tout le monde surveille depuis longtemps."

© 2020 The Seattle Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.