Alors que des incendies de forêt incontrôlables ravagent de vastes étendues du Portugal, l'Espagne et le nord de la Californie, L'AFP s'est entretenue avec des scientifiques sur la manière dont le réchauffement climatique peut amplifier le problème.

D'autres facteurs ont alimenté une forte augmentation de la fréquence et de l'intensité des incendies majeurs, y compris l'empiètement humain sur les zones boisées, et la gestion forestière douteuse.

« Le patient était déjà malade, " selon les mots de David Bowman, professeur de biologie des changements environnementaux à l'Université de Tasmanie et expert en incendies de forêt.

"Mais le changement climatique est l'accélérateur."

Beau temps pour un feu

N'importe quel pompier peut vous dire la recette d'un « temps de feu propice » :chaud, sec et venteux.

Pas de surprise, alors, que de nombreuses régions tropicales et tempérées dévastées par une recrudescence des incendies de forêt sont celles prédites dans les modèles climatiques pour voir des températures plus élevées et plus de sécheresses.

"En plus d'apporter plus d'air sec et chaud, le changement climatique - en augmentant les taux d'évaporation et la prévalence de la sécheresse - crée également des écosystèmes plus inflammables, " a noté Christopher Williams, directeur des sciences de l'environnement à l'Université Clark dans le Massachusetts.

Au cours des 20 dernières années, le sud de la France et le Portugal ont connu trois ou quatre sécheresses d'une ampleur qui n'avait lieu qu'une fois par siècle.

Plus de carburant

Le temps sec signifie plus d'arbres morts, des arbustes et de l'herbe et plus de combustible pour le feu.

« Toutes ces années extrêmement sèches créent une énorme quantité de biomasse desséchée, " a dit Michel Vennetier, ingénieur à l'Institut national de la recherche scientifique et technologique pour l'environnement et l'agriculture (IRSTEA).

"C'est un combustible idéal."

Changement de décor

Pour empirer les choses, de nouvelles espèces mieux adaptées aux conditions semi-arides poussent à leur place.

"Les plantes qui aiment l'humidité ont disparu, remplacés par des plantes plus inflammables qui peuvent résister à des conditions sèches, comme le romarin, lavande sauvage et thym, " dit Vennetier.

« Le changement se produit assez rapidement.

Des plantes assoiffées

Avec la hausse du mercure et moins de pluie, les arbres et arbustes soumis à un stress hydrique envoient des racines plus profondément dans le sol, aspirant chaque goutte d'eau possible pour nourrir les feuilles et les aiguilles.

Cela signifie que l'humidité de la terre qui aurait pu aider à ralentir un incendie balayant une forêt ou une garrigue n'est plus là.

Saison plus longue

Dans la zone tempérée de l'hémisphère nord, la saison des incendies a été historiquement courte - juillet et août, dans la plupart des endroits.

"Aujourd'hui, la période sensible aux feux de forêt s'est étendue de juin à octobre, " a déclaré Thomas Curt, scientifique de l'IRSTEA, référence au bassin méditerranéen.

En Californie, qui vient tout juste de sortir d'une sécheresse de cinq ans, certains experts disent qu'il n'y a plus de saison du tout :les incendies peuvent se produire toute l'année.

Plus d'éclairs

« Plus il fait chaud, plus tu as d'éclairs, " a déclaré Mike Flannigan, professeur à l'Université de l'Alberta, Canada et directeur du Western Partnership for Wildland Fire Science.

« Surtout dans les régions du nord, cela se traduit par plus d'incendies."

À l'échelle mondiale, note-t-il, 95% des incendies de forêt sont déclenchés par des humains.

Jet stream affaibli

Les conditions météorologiques normales en Amérique du Nord et en Eurasie dépendent fortement de la puissance, courants d'air à haute altitude - produits par le contraste entre les températures polaires et équatoriales - connus sous le nom de courant-jet.

Mais le réchauffement climatique a fait monter les températures dans l'Arctique deux fois plus vite que la moyenne mondiale, affaiblir ces courants.

« Nous assistons à des conditions météorologiques plus extrêmes à cause de ce que nous appelons des crêtes bloquées, qui est un système à haute pression dans lequel l'air s'enfonce, se réchauffer et se sécher en cours de route, " dit Flannigan.

"Les pompiers savent depuis des décennies que ceux-ci sont propices à l'activité des incendies."

L'une de ces crêtes bloquées, il ajouta, sera stationné au-dessus du nord-ouest du Pacifique pour les dix prochains jours, selon les prévisions.

Intensité ingérable

Le changement climatique augmente non seulement la probabilité d'incendies de forêt, mais aussi leur intensité.

"Si le feu devient trop intense - et nous le voyons en Californie en ce moment, et je l'ai vu en Grèce il y a quelques semaines - il n'y a aucune mesure directe que vous puissiez prendre pour l'arrêter, " dit Flannigan.

"C'est comme cracher sur un feu de camp."

Infestations de coléoptères

Avec la hausse des températures, les coléoptères se sont déplacés vers le nord dans les forêts boréales du Canada, faire des ravages et tuer des arbres en cours de route.

« Les épidémies de scolytes augmentent temporairement l'inflammabilité des forêts en augmentant la quantité de matière morte, comme des aiguilles, ", a déclaré Williams.

Commentaire positif

Globalement, les forêts contiennent environ 45 pour cent du carbone enclavé de la Terre et absorbent un quart des émissions humaines de gaz à effet de serre.

Mais comme la forêt meurt et brûle, une partie du carbone est rejetée dans l'atmosphère, contribuant au changement climatique dans une boucle vicieuse que les scientifiques appellent « rétroaction positive ».

© 2018 AFP