Une importante étude de recherche financée par le gouvernement britannique suggère que les particules libérées par les pneus des véhicules pourraient être une source importante et largement non enregistrée auparavant de microplastiques dans l'environnement marin.

L'étude est l'une des premières au monde à identifier les particules de pneus comme une source majeure et supplémentaire de microplastiques. Les scientifiques ont déjà découvert des microplastiques, provenant des microbilles dans les cosmétiques et de la dégradation d'articles plus volumineux tels que les sacs de transport et les bouteilles en plastique, dans les environnements marins du monde entier, des mers profondes à l'Arctique.

Suite à l'interdiction par le gouvernement de rincer les microbilles, qui est l'un des plus durs au monde, l'étude financée par Defra et dirigée par l'Université de Plymouth révèle maintenant de nouvelles informations vitales qui amélioreront notre compréhension scientifique de la façon dont les minuscules particules des pneus, les fibres synthétiques des vêtements et des engins maritimes pénètrent également dans l'océan.

Ce projet servira à orienter les futures recherches déjà en cours sur la pollution plastique marine et l'impact des activités humaines sur le milieu marin, alors que le Gouvernement poursuit sa lutte contre le fléau des plastiques. Cela comprend les frais de 5 pence sur les sacs en plastique – qui ont entraîné la distribution de 15 milliards de sacs en moins – et prévoit de mettre fin à la vente de pailles et d'agitateurs en plastique et de cotons-tiges à tige en plastique plus tard cette année.

L'étude montre que les particules de pneu peuvent être transportées directement vers l'océan à travers l'atmosphère, ou transportés par les eaux de pluie dans les rivières et les égouts, où ils peuvent passer par le processus de traitement de l'eau. Les chercheurs estiment que cela pourrait mettre environ 100 millions de m² du réseau fluvial du Royaume-Uni - et plus de 50 millions de m² d'eaux estuariennes et côtières - à risque de contamination par des particules de pneus.

Ses conclusions mettent également en évidence certains des lieux optimaux d'intervention, par exemple, que l'installation de filtres sur les machines à laver pourrait être moins efficace que la modification de la conception des tissus pour réduire la perte de fibres, avec une autre étude à l'Université ayant récemment montré que l'usure normale lors du port de vêtements est une source de pollution microplastique tout aussi importante que le rejet du lavage.

Ministre de la Marine nationale, Rébecca Pow, a déclaré:"Réduire la pollution plastique dans l'océan est l'un des plus grands défis environnementaux auxquels nous sommes confrontés. Cette étude nous aidera à relever ce défi en identifiant les domaines de recherche future, telles que les modifications apportées au drainage en bordure de route et à la conception textile. Le Royaume-Uni est à l'avant-garde d'une lutte mondiale contre le fléau des plastiques. En plus de l'interdiction pionnière des microbilles et du supplément de 5 pence pour les sacs en plastique, des plans sont également en place pour mettre fin à la vente de pailles en plastique, agitateurs et cotons-tiges à tige en plastique."

L'étude a été dirigée par le professeur Richard Thompson OBE, Chef de l'Unité Internationale de Recherche sur les Déchets Marins, et les chercheurs de Plymouth, le Dr Imogen Napper et Florence Parker-Jurd. Il a également impliqué le Dr Geoff Abbott de l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle (qui a développé une méthode révolutionnaire utilisant la spectrométrie de masse pour détecter les microplastiques dérivés des pneus dans l'environnement), Dr Stephanie Wright du Kings College de Londres, et Simon Hann d'Eunomia Research &Consulting Ltd.

Le professeur Thompson a supervisé le premier projet de recherche du Defra sur les microplastiques et leur impact sur la vie marine il y a près de dix ans. C'était ça, et certains des travaux ultérieurs de son équipe, qui a conduit à l'interdiction pionnière du Royaume-Uni des microbilles dans les produits de soins personnels à rincer, entrée en vigueur en 2018.

Professeur Richard Thompson OBE, a déclaré:"Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les débris de pneus constituent une menace cachée pour l'environnement marin. Cependant, il y a eu peu d'études mesurant l'abondance dans les milieux aquatiques. Nous avons maintenant une indication plus claire des quantités dont nous avons besoin pour mieux comprendre le transport dans l'environnement et les impacts potentiels sur la vie marine. Cette étude nous donne un réel aperçu de l'importance de l'usure des pneus comme source de microplastiques. Cependant, il reste encore beaucoup d'inconnues, et par rapport à d'autres formes de microplastiques, nous en savons relativement peu sur les particules d'usure des pneus. Il est donc important de continuer à prendre des mesures pour réduire les émissions de sources mieux comprises comme les fibres textiles et la fragmentation d'articles plus volumineux.

"Ce que cette étude fait également, c'est fournir des preuves supplémentaires des problèmes complexes posés par la pollution par les microplastiques. Nous avons examiné trois voies et montré que toutes sont des voies substantielles vers l'environnement. Alors que nous travaillons à comprendre leur distribution potentielle et leurs impacts, il est important de travailler également avec l'industrie et les décideurs politiques pour identifier des solutions potentielles pouvant inclure des changements de comportement, changements dans la conception des produits et la gestion des déchets.

Defra continue d'investir dans la recherche sur la gestion des déchets, les déchets océaniques et les microplastiques pour soutenir la mise en œuvre du plan environnemental de 25 ans du gouvernement et des objectifs de développement durable des Nations Unies. Cette recherche aidera à identifier les lacunes dans les preuves et les recommandations pour lutter contre la pollution plastique marine, à la fois au Royaume-Uni et dans le monde.