Des essaims de fourmis sont souvent observés par les entomologistes et les profanes, en particulier dans le centre-nord des États-Unis, où les fourmis sont les plus abondantes. On voit souvent des essaims de fourmis ailées émerger de colonies établies, tandis que des groupes de fourmis ouvrières sans ailes peuvent être repérés en train d'essaimer autour des sources de nourriture. Les entomologistes sont depuis longtemps fascinés par le comportement des fourmis, et le comportement d'essaimage a été un intérêt de recherche majeur.
Swarm Intelligence

Des entomologistes tels que la biologiste de l'Université de Stanford, Deborah Gordon, étudient une théorie appelée l'intelligence en essaim, qui suggère que les insectes comme les fourmis sont gouvernés par l'intelligence collective plutôt que par l'intelligence individuelle. L'intelligence en essaim explique pourquoi les colonies de fourmis construisent des autoroutes à fourmis, délèguent de manière transparente les tâches à tous les travailleurs et répondent rapidement et efficacement aux fourmis ennemies, tandis que les fourmis individuelles sont presque incapables de résoudre un simple puzzle de navigation lorsqu'elles sont isolées des autres fourmis.
Chasse à la nourriture

L'une des principales raisons pour lesquelles les fourmis pullulent est de collecter de la nourriture pour la colonie. L'intelligence en essaim est très bénéfique aux insectes comme les fourmis pour la collecte de nourriture pour de nombreuses raisons. Un essaim de fourmis peut collectivement trouver le chemin le plus court et le plus facile vers la meilleure source de nourriture et coordonner les efforts de recherche de nourriture. Une colonie de fourmis peut également prendre des décisions collectives sur le nombre de fourmis qui doivent être envoyées chaque jour pour des missions de recherche de nourriture, en tenant compte notamment de facteurs tels que les sources de nourriture connues, la quantité de nourriture nécessaire et la quantité de nourriture restante dans la colonie. Ainsi, l'intelligence en essaim peut rendre la nourriture extrêmement efficace.
Accouplement

Une autre raison principale de l'essaimage de fourmis est l'accouplement. Les fourmis ouvrières, qui constituent la majorité de la colonie, sont stériles et n'effectuent qu'un travail manuel. Les fourmis ailées, mâles et femelles, sont sexuellement matures. À certaines périodes de l'année, généralement au début du printemps et à la fin de l'été, les fourmis ailées quittent les colonies et forment des essaims d'accouplement. Les fourmis pullulent souvent sur des paysages importants, tels que de grands arbres ou des cheminées de maison. Ce phénomène est connu sous le nom de «colline».
Essaimage à l'intérieur

Un essaim de fourmis à l'intérieur est le signe d'une colonie intérieure établie. Les fourmis se déplacent rarement à l'intérieur des colonies extérieures en l'absence d'une colonie intérieure. Les fourmis charpentières et les fourmis pharaons sont deux espèces qui établissent couramment des colonies d'intérieur. D'autres espèces de fourmis comme les fourmis des champs forment généralement des colonies près des fondations des bâtiments et peuvent envahir accidentellement l'intérieur par des fissures dans les fondations ou même des cheminées.