Ce 19 mai, 2010, la photo d'archive montre un morceau de microplastique rectangulaire bleu sur le doigt d'un chercheur du programme de sciences de l'environnement de l'Université de Washington-Tacoma, après sa découverte dans des débris collectés dans la voie navigable Thea Foss, à Tacoma, Laver. De minuscules morceaux de plastique cassé plus petits qu'une fraction d'un grain de riz se retrouvent partout dans les océans, de l'eau aux entrailles des poissons et aux crottes des loutres de mer et des épaulards géants. Pourtant, on sait peu de choses sur les effets de ces "microplastiques" - sur les créatures marines ou les humains. (AP Photo/Ted S. Warren, Déposer)
De minuscules morceaux de plastique cassé plus petits qu'une fraction d'un grain de riz se retrouvent partout dans les océans, de l'eau aux entrailles des poissons et aux crottes des loutres de mer et des épaulards géants.
Pourtant, on sait peu de choses sur les effets de ces "microplastiques" - sur les créatures marines ou les humains.
"C'est un effort énorme de savoir à quel point c'est mauvais, " a déclaré Shawn Larson, conservateur de la recherche sur la conservation à l'Aquarium de Seattle. "Nous commençons tout juste à prendre le pouls du doigt."
Cette semaine, un groupe de cinq douzaines de chercheurs en microplastiques issus de grandes universités, organismes gouvernementaux, tribus, aquarium, des groupes environnementaux et même des districts d'assainissement de l'eau à travers l'ouest des États-Unis se rassemblent à Bremerton, Washington, pour s'attaquer au problème. L'objectif est de créer une évaluation mathématique des risques de pollution par les microplastiques dans la région, similaire aux prédictions utilisées pour déjouer les réponses aux catastrophes naturelles majeures telles que les tremblements de terre.
Les plus gros de ces embouts en plastique mesurent 5 millimètres de long, à peu près la taille d'un grain de maïs, et beaucoup sont beaucoup plus petits et invisibles à l'œil nu.
Ils pénètrent dans l'environnement de plusieurs manières. Certains se détachent des pneus de voiture et se jettent dans les ruisseaux - et éventuellement dans l'océan - pendant les pluies torrentielles. D'autres se détachent des polaires et des vêtements en spandex dans les machines à laver et se mélangent à l'eau souillée qui s'écoule de la machine. Certains proviennent d'engins de pêche abandonnés, et plus encore sont le résultat de la rupture éventuelle des millions de pailles, tasses, bouteilles d'eau, sacs en plastique et autres plastiques à usage unique jetés chaque jour.
En ce 19 février, photos 2020, une petite crevette mysis est vue au microscope dans un laboratoire de recherche de l'Oregon State University. Les scientifiques découvrent des "microplastiques" - des morceaux incroyablement minuscules de plastique décomposé plus petits qu'une fraction d'un grain de riz - partout dans l'environnement, de l'eau de l'océan à l'intérieur des entrailles des poissons et même mélangé avec le caca des loutres de mer et des épaulards géants. Des dizaines de scientifiques de l'ouest des États-Unis assisteront à un rassemblement cette semaine à Bremerton, Lavage., mieux focaliser la recherche sur la menace environnementale. (Université d'État de l'Oregon via AP)
La recherche sur leur impact potentiel sur tout, des minuscules organismes unicellulaires aux plus gros mammifères comme les loutres de mer, ne fait que commencer.
"C'est une sonnette d'alarme qui va sonner fort et fort, " a déclaré Stacey Harper, un professeur agrégé à l'Oregon State University qui a aidé à organiser la conférence. « Nous allons d'abord donner la priorité à qui nous voulons protéger :quels organismes, quelles espèces menacées, quelles régions. Et cela nous aidera à affiner … et à déterminer les données dont nous avons besoin pour faire une évaluation des risques. »
Une étude publiée l'année dernière par la Portland State University a trouvé une moyenne de 11 morceaux de micro-plastique par huître et neuf par couteau dans les échantillons prélevés sur la côte de l'Oregon. Presque tous provenaient de microfibres de molleton ou d'autres vêtements synthétiques ou d'engins de pêche abandonnés, dit Elise Granek, co-auteur de l'étude.
Sur cette photo d'août 2017, Alice Zhu, avec l'Université de Toronto, se prépare à prélever un échantillon d'eau de la baie de San Francisco. L'Institut de l'estuaire de San Francisco a trouvé des microplastiques dans les eaux de ruissellement des eaux pluviales entrant dans l'océan Pacifique dans une étude de trois ans achevée en 2019. (Shira Bezalel/Institut de l'estuaire de San Francisco via AP)
Des scientifiques de l'Institut de l'estuaire de San Francisco ont découvert des quantités importantes de microplastiques dans la baie de San Francisco à partir du ruissellement des tempêtes au cours d'une période d'échantillonnage de trois ans qui s'est terminée l'année dernière. Les chercheurs croient que le noir, des morceaux de caoutchouc pas plus gros qu'un grain de sable proviennent probablement de pneus de voiture, dit Rebecca Sutton, scientifique principal à l'institut. Ils présenteront leurs conclusions lors de la conférence.
Ceux qui étudient le phénomène s'inquiètent de la santé des créatures vivant dans l'océan, mais aussi, peut-être, la santé des humains.
Certaines des inquiétudes découlent d'une tournure inhabituelle unique à la pollution plastique. Parce que le plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles et contient des hydrocarbures, il attire et absorbe d'autres polluants dans l'eau, comme les PCB et les pesticides, dit Andrew Mason, le coordinateur régional du nord-ouest du Pacifique pour le programme de débris marins de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Cette photo de 2013 de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) montre un morceau de débris de mousse microplastique trouvé le long de la côte de l'Alaska, au doigt d'une personne. Les scientifiques trouvent des "microplastiques" - des morceaux incroyablement minuscules de plastique en panne plus petits qu'une fraction d'un grain de riz - partout dans l'environnement, de l'eau de l'océan à l'intérieur des entrailles des poissons et même mélangé avec le caca des loutres de mer et des épaulards géants. Des dizaines de scientifiques de l'ouest des États-Unis assisteront à un rassemblement cette semaine à Bremerton, Lavage., mieux focaliser la recherche sur la menace environnementale. (NOAA via AP)
« Il y a encore beaucoup de recherches à faire, mais ces plastiques ont la capacité d'exploiter les produits chimiques nocifs présents dans l'environnement. Ils peuvent les accumuler, " dit Mason. " Tout, en montant vers le haut, ça devient de plus en plus et le parapluie s'élargit. Et qui se trouve au sommet de la chaîne alimentaire ? Nous faisons. That's why these researchers are coming together, because this is a growing problem, and we need to understand those effects."
Researchers say bans on plastic bags, Styrofoam carry-out containers and single-use items like straws and plastic utensils will help when it comes to the tiniest plastic pollution. Some jurisdictions have also recently begun taking a closer look at the smaller plastic bits that have the scientific community so concerned.
California lawmakers in 2018 passed legislation that will ultimately require the state to adopt a method for testing for microplastics in drinking water and to perform that testing for four years, with the results reported to the public. The first key deadline for the law—simply defining what qualifies as a micro-plastic—is July 1.
In this Feb. 19, 2020 photo, micro-plastic particles from rubber tires are seen under a microscope in this image taken in a research lab at Oregon State University. Scientists are finding "microplastics" - incredibly tiny bits of broken-down plastic smaller than a fraction of a grain of rice - everywhere in the environment. (Oregon State University via AP)
In this Feb. 19, 2020 photo, vials that are part of an experiment on tire particle exposure concentrations sit on a counter at a research lab at Oregon State University. Scientists are finding "microplastics" - incredibly tiny bits of broken-down plastic smaller than a fraction of a grain of rice - everywhere in the environment, from ocean water to inside the guts of fish and even mixed in with the poop of sea otters and giant killer whales. (Oregon State University via AP)
In this summer 2018 photo, volunteers with the Puget Soundkeeper Alliance look for marine debris in Washington state's Puget Sound during an annual clean-up day. The nonprofit organization has conducted two rounds of extensive water sampling for microplastic pollution in and around the Puget Sound using "citizen scientist" volunteers. (Puget Soundkeeper Alliance via AP)
In this August 2017 photo, Dr. Marcus Eriksen from the nonprofit environmental group 5 Gyres, conducts research into microplastic pollution in the San Francisco Bay. The San Francisco Estuary Institute found microplastics in stormwater runoff entering the Pacific Ocean in a three-year study completed in 2019. (Shira Bezalel/San Francisco Estuary Institute via AP)
And federal lawmakers, including Sen. Jeff Merkley, an Oregon Democrat, and Sen. Lindsey Graham, a South Carolina Republican, last week introduced bipartisan legislation to establish a pilot research program at the U.S. Environmental Protection Agency to study how to curb the "crisis" of microplastic pollution.
Larson, the conservationist at the Seattle Aquarium, said a year of studies at her institution found 200 to 300 microfibers in each 100-liter sample of seawater the aquarium sucks in from the Puget Sound for its exhibits. Larson, who is chairing a session at Wednesday's consortium, said those results are alarming.
"It's being able to take that information and turn it into policy and say, 'Hey, 50 years ago we put everything in paper bags and wax and glass bottles. Why can't we do that again?'" she said.
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