Une espèce d'oiseau de rivière avale chaque jour des centaines de fibres plastiques via ses insectes proies, des recherches menées par l'Université de Cardiff et les laboratoires de recherche de Greenpeace à l'Université d'Exeter l'ont montré.

Les plongeurs nourrissent également par inadvertance des milliers de fibres plastiques contenues dans les insectes à leurs poussins liés au nid au cours de leur développement.

Les oiseaux chanteurs aquatiques dépendent des insectes des rivières pour leur alimentation, une contamination si répandue des insectes par le plastique fait qu'ils ne peuvent éviter cette source de pollution.

Cette nouvelle étude est la première à montrer clairement que les microplastiques - des morceaux de débris de plastique de moins de 5 mm - sont passés à travers les réseaux trophiques des rivières, des insectes aux prédateurs tels que les plongeurs. La recherche est publiée aujourd'hui dans la revue Biologie du changement global .

Les universitaires ont déclaré que le transfert de tant de fragments de plastique aux oiseaux oisillons était surprenant et qu'il était urgent de mieux comprendre les conséquences de cette consommation de plastique.

Professeur Steve Ormerod, Co-directeur du Water Research Institute de l'Université de Cardiff et auteur principal, a déclaré :« En près de 40 ans de recherche sur les rivières et les plongeurs, Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour notre travail révélerait que ces oiseaux spectaculaires étaient menacés par l'ingestion de plastiques, une mesure de la façon dont ce problème de pollution nous a envahis.

"Les mêmes caractéristiques qui rendent les plongeurs si merveilleusement adaptés en tant que seuls oiseaux chanteurs au monde capables de plonger et de se nourrir d'insectes de rivière, signifient également qu'ils ne pourront pas échapper à cette énorme source de pollution pour les décennies à venir.

"Il est impératif que nous comprenions si les microplastiques s'ajoutent aux autres problèmes de pollution qui affectent les plongeurs et autres organismes fluviaux, et que nous utilisions ces connaissances pour guider les mesures correctives. »

L'équipe, de l'École des sciences biologiques et de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université de Cardiff, et les laboratoires Greenpeace d'Exeter, examiné les fientes et les granulés régurgités d'adultes et de jeunes plongeurs.

Ils ont trouvé des fragments de microplastique dans environ la moitié des 166 échantillons, sur 14 des 15 sites étudiés, et dans les plus grandes concentrations dans des endroits plus urbanisés. La plupart étaient des fibres de textiles ou de matériaux de construction.

Bien que les microplastiques semblent être vidés par les oiseaux aussi vite qu'ils sont ingérés, l'équipe a souligné la nécessité de mieux comprendre les effets indésirables ou toxiques d'un apport quotidien aussi important.

Des recherches antérieures menées par des scientifiques de l'Université de Cardiff ont montré que la moitié des insectes des rivières du sud du Pays de Galles contiennent des fragments de microplastique.

Joe D'Souza, qui a commencé l'enquête en tant qu'étudiant de premier cycle à Cardiff, a déclaré :« Au milieu des inquiétudes concernant les océans, il est de plus en plus clair que les plastiques affectent également les organismes dans les rivières :ce sont une route majeure entre la terre et la mer pour les microplastiques tels que les fibres vestimentaires, poussière de pneus et autres déchets plastiques fragmentés.

"Le fait que tant d'insectes de rivière soient contaminés rend inévitable que les poissons, les oiseaux et autres prédateurs ramasseront ces proies polluées, mais c'est la première fois que ce type de transfert à travers les réseaux trophiques est clairement démontré chez des animaux de rivière vivant en liberté."

Dr David Santillo, Chercheur honoraire de Greenpeace à l'Université d'Exeter, a déclaré:"Notre analyse a montré que les plongeurs de l'étude ingèrent environ 200 particules de plastique par jour provenant des insectes qu'ils consomment. Plus de 75% des fragments que nous avons trouvés avaient une taille inférieure à 0,5 mm, mais certains mesuraient jusqu'à plusieurs millimètres de long.

« Nous savons depuis un certain temps que les microplastiques dont le polyester, polypropylène et nylon, polluer les rivières britanniques. Mais notre approche médico-légale révèle maintenant à quel point ces matériaux contaminent les réseaux trophiques d'eau douce. L'impact des produits chimiques et des polluants contenus dans ces plastiques sur les louches et leurs poussins reste à voir."

Le professeur Ormerod a ajouté :« Dans les profondeurs du courant, circonstances mondiales autour de COVID-19, les problèmes de pollution plastique nous rappellent que d'autres, les grands problèmes environnementaux n'ont pas disparu; nous ne pouvons pas nous permettre de détourner les yeux de ces autres pressions et de ce qu'elles signifient pour la façon dont nous construisons nos vies futures dans des limites environnementales sûres."