Une équipe de chercheurs de l'Université de Manchester, Centre de recherche de Wairakei et Centre national des isotopes, Sciences du GNS, a découvert qu'il est possible d'utiliser des données satellitaires pour détecter les premiers stades d'une éruption volcanique. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit leur étude des données satellitaires qui ont capturé les premiers stades de la Nouvelle-Zélande, Whakaari, éruption sur White Island il y a deux ans.

Le 9 décembre 2019, 22 personnes ont été tuées et 25 ont été blessées lors de l'éruption du volcan Whakaari. Les chercheurs notent qu'il s'agissait de l'une des nombreuses petites éruptions qui se produisent périodiquement. Ils notent également que les petites éruptions ont tendance à tuer plus de personnes que les plus grandes, car elles sont beaucoup plus nombreuses. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont obtenu des données du satellite Sentinel-5 Precursor, qui avait traversé Whakaari peu de temps après le début de son éruption. En appliquant un algorithme aux données, les chercheurs ont pu reconstituer les événements qui avaient conduit à l'éruption du volcan. En faisant ainsi, ils ont observé des signes que le volcan allait entrer en éruption jusqu'à 40 minutes avant qu'il ne le fasse - suffisamment de temps pour alerter les personnes à proximité, si un système d'alerte avait été mis en place.

Les chercheurs notent que des stations de surveillance ont été mises en place au sol à proximité de nombreux volcans actifs – elles peuvent détecter les émanations gazeuses (telles que le dioxyde de soufre) qui sont généralement émises par un volcan avant son éruption. Ils détectent également de légers tremblements qui peuvent également fournir un avertissement. Dans le cas de l'éruption de Whakaari, des tremblements ont été enregistrés avant l'éruption, mais les agences touristiques qui dirigeaient les bateaux transportant des personnes sur l'île ont ignoré l'avertissement. De tels systèmes ne fournissent pas autant d'informations que les satellites passant au-dessus, notent les chercheurs.

Les chercheurs suggèrent qu'il est possible de détecter les premiers signes d'activité volcanique pour les volcans du monde entier. Ils notent que davantage de satellites devraient être déployés pour qu'un tel système soit efficace et que la technologie devrait être développée pour analyser les données. Un tel système devrait également être coordonné avec les autorités locales pour garantir que ces avertissements soient pris en compte.

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