Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Duke et de RTI International révèle que la réutilisation de l'eau des champs pétrolifères qui a été mélangée à de l'eau de surface pour irriguer les fermes du Cawelo Water District du comté de Kern en Californie ne pose pas de risques majeurs pour la santé, comme l'ont craint certains opposants à la pratique.

"Nous n'avons pas trouvé de problèmes majeurs de qualité de l'eau, ni l'accumulation de métaux et de radioactivité dans le sol et les cultures, qui pourraient causer des problèmes de santé, " dit Avner Vengosh, professeur de qualité de l'eau et de géochimie à la Duke's Nicholas School of the Environment, dont le laboratoire a dirigé la nouvelle étude.

Face à l'augmentation des sécheresses et des pénuries d'eau, certains agriculteurs du district de Cawelo utilisent de l'eau de production pétrolière diluée (OPW) pour l'irrigation de leurs champs depuis plus de 25 ans, comme le permet la politique du California Water Board.

Alors que l'eau mélangée des champs pétrolifères contient des niveaux légèrement élevés de sels et de bore par rapport aux eaux souterraines locales, ces niveaux sont encore inférieurs aux normes fixées par l'État pour l'eau potable et l'irrigation dans le district de Cawelo, dit Vengosh.

Le bore et les sels de l'OPW ont cependant, accumulés au fil du temps dans le sol irrigué. Les agriculteurs du district devront planter des cultures tolérantes au bore et continuer à mélanger l'OPW avec de l'eau douce pour éviter la toxicité du bore et l'accumulation de salinité dans leurs champs, et aussi de rester dans les lignes directrices de l'État. "Mais tout bien considéré, c'est une bonne nouvelle, " dit Vengosh.

Les chercheurs ont publié leurs résultats évalués par des pairs le 18 mai dans la revue Science de l'environnement total .

La nouvelle étude devrait aider à apaiser les craintes que les contaminants dans l'OPW de Cawelo, qui est produit comme sous-produit de l'extraction de pétrole et de gaz sur des sites adjacents à de nombreux champs agricoles du district, pourrait avoir un impact sur la qualité de l'eau et du sol, nuire à la santé des cultures ou présenter des risques pour la santé humaine, les chercheurs ont dit.

"Ces préoccupations supposaient que l'OPW généré par les puits de pétrole et de gaz dans le district de Cawelo contient des mélanges similaires de sels, les métaux et la radioactivité d'origine naturelle sous forme d'OPW générés dans les champs pétrolifères d'autres régions. Mais notre étude montre que ce n'est pas le cas, " a déclaré Andrew Kondash, chercheur en environnement à RTI International, qui a dirigé l'étude dans le cadre de sa thèse de doctorat 2019 à Duke.

"L'OPW produit dans le comté de Kern est beaucoup plus dilué et peu salé que l'OPW commun d'autres parties du pays, il peut donc être utilisé pour l'irrigation s'il est mélangé avec de l'eau de surface, " a déclaré Kondash.

Déterminer s'il est sûr d'utiliser l'OPW pour l'irrigation dans d'autres endroits nécessiterait une série similaire d'analyses de l'eau et du sol, dit Kondash. "Vous ne pouvez pas supposer que les résultats de cette étude pourraient être appliqués à l'OPW d'autres champs pétrolifères, où la salinité est généralement beaucoup plus élevée."

Pour mener la nouvelle étude, les chercheurs ont collecté et analysé des échantillons de sol, échantillons d'eau d'irrigation, Échantillons OPW et échantillons d'eaux souterraines provenant de sites à travers le district hydrographique de Cawelo de décembre 2017 à septembre 2018 et les ont analysés pour un large éventail de contaminants, y compris, sels, métaux et éléments radioactifs.