Il n'est pas rare de trouver de l'aluminium dans les réseaux d'aqueduc municipaux. Il fait partie d'un produit chimique de traitement utilisé dans certains procédés de traitement de l'eau. Récemment, cependant, il a été découvert dans l'échelle du plomb, dépôts qui se forment sur les conduites d'eau en plomb.

La présence d'aluminium dans les tuyaux n'est pas surprenante et, dans les quantités que les chercheurs ont vues dans les conduites d'eau, pas un problème de santé, selon Daniel Giammar, le professeur Walter E. Browne d'ingénierie environnementale à la McKelvey School of Engineering de l'Université Washington à St. Louis. Mais personne n'avait examiné comment cela pourrait affecter le système municipal dans son ensemble.

En particulier, Giammar voulait savoir, « Qu'est-ce que l'aluminium fait au comportement du plomb dans la balance ? » Tant que le plomb est lié à la balance, il ne pénètre pas dans le système d'eau.

Giammar et une équipe ont mené plusieurs expériences et ont découvert que, en laboratoire, l'aluminium a un effet faible mais important sur la solubilité du plomb dans certaines conditions. Leurs résultats ont été publiés fin avril dans Sciences et technologies de l'environnement . L'article a été sélectionné comme « choix de l'éditeur ACS » par l'American Chemical Society, qui le met gratuitement à la disposition du public.

Les expériences ont été réalisées en grande partie en visitant Ph.D. étudiant Guiwei Li, qui a pu terminer le travail lors de son bref séjour à l'Université de Washington avant de retourner à l'Académie chinoise des sciences.

Dans les modèles simplifiés, les chercheurs ont examiné comment le phosphate, aluminium et une combinaison des deux, affecté une bande de plomb dans une jarre d'eau avec une composition proche de celle de l'eau trouvée dans de nombreux systèmes d'eau. L'objectif :mieux comprendre la solubilité du plomb, ou la quantité qui se dissoudrait et se retrouverait dans l'eau lorsqu'elle était touchée par ces produits chimiques.

Dans le pot dans lequel seul de l'aluminium a été ajouté, il n'y avait aucun effet sur la solubilité de la bande de plomb; le plomb s'était dissous dans l'eau à une concentration d'environ 100 microgrammes par litre.

Dans le pot dans lequel seul du phosphate a été ajouté, la concentration de plomb dans l'eau est passée d'environ 100 microgrammes par litre à moins d'un.

Dans le pot dans lequel l'aluminium et le phosphate ont été ajoutés, la concentration de plomb dans l'eau a diminué d'environ 100 microgrammes par litre à environ 10 microgrammes par litre.

Dix microgrammes de plomb par litre d'eau sont toujours en deçà des normes d'eau potable, Giammar a dit, mais c'est quand même plus de plomb dans l'eau qu'on n'en a vu dans le pot sans aluminium. "Cela nous dit quelle devrait être notre prochaine expérience, " dit-il. Son laboratoire fera ces expériences avec de vrais tuyaux en plomb, comme ils l'ont fait dans le passé.

"Cela nous a montré des choses surprenantes, " a-t-il dit. "Certaines personnes auraient pensé que l'aluminium ne faisait rien parce qu'il est inerte. Mais alors dans notre travail, nous avons vu que cela affecte réellement la solubilité du plomb."