Sous l'impulsion de l'industrie chimique, L'administration du président Donald Trump se retire d'un examen mandaté par le Congrès de certains des produits chimiques les plus dangereux d'usage public :des millions de tonnes d'amiante, retardateurs de flamme et autres toxines dans les maisons, bureaux et installations industrielles à travers les États-Unis.

Au lieu de suivre la proposition du président Barack Obama d'examiner les produits chimiques déjà largement utilisés qui entraînent certaines des expositions les plus courantes, la nouvelle administration veut limiter l'examen aux produits encore en cours de fabrication et entrant sur le marché.

Pour l'amiante, cela signifie évaluer les risques de quelques centaines de tonnes de matériaux importés chaque année tout en excluant la quasi-totalité des 8,9 millions de tonnes (8,1 millions de tonnes métriques) de produits contenant de l'amiante qui, selon l'US Geological Survey, sont entrés sur le marché entre 1970 et 2016 .

Les législateurs ont déclaré que l'examen était destiné à être la première étape vers l'adoption de nouvelles réglementations nécessaires pour protéger le public. Mais les critiques - y compris les agents de santé, défenseurs des consommateurs, des membres du Congrès et des groupes environnementaux - soutiennent que le fait d'ignorer les produits déjà utilisés sape cet objectif.

La position de l'administration est le dernier exemple de Trump se rangeant du côté de l'industrie. Dans ce cas, les pompiers et les ouvriers du bâtiment affirment que cette décision met en danger leur santé.

Les deux groupes risquent de nuire à l'amiante en raison de sa popularité historique dans les matériaux de construction allant des tuiles de toiture et de revêtement de sol à l'isolation utilisée dans des dizaines de millions de maisons. La plupart de l'isolation provient d'une mine dans une ville du Montana qui a été déclarée site Superfund de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis et où des centaines de personnes sont mortes d'une exposition à l'amiante.

"Des centaines de milliers de pompiers vont être touchés par cela. C'est de loin le plus grand danger que nous ayons là-bas, " a déclaré Patrick Morrison, président général adjoint pour la santé et la sécurité à l'Association internationale des pompiers. "Mon Dieu, ce ne sont pas seulement des pompiers à risque. Il y a des gens qui vivent dans ces structures et qui ne connaissent pas le danger de l'amiante."

Les fibres d'amiante peuvent devenir mortelles lorsqu'elles sont dérangées lors d'un incendie ou lors de travaux de rénovation, se loger dans les poumons et causer des problèmes, y compris le mésothéliome, une forme de cancer. Les dangers du matériau sont reconnus depuis longtemps. Mais une tentative de 1989 d'interdire la plupart des produits à base d'amiante a été annulée par un tribunal fédéral, et il reste largement utilisé.

L'Institut national pour la sécurité et la santé au travail a analysé les décès liés au cancer parmi 30, 000 pompiers de Chicago, Philadelphie et San Francisco. L'étude de 2015 a conclu que les pompiers contractent le mésothéliome deux fois plus vite que les autres résidents américains.

Les pompiers sont également exposés à des retardateurs de flamme inclus dans l'examen de l'EPA qui sont utilisés dans les meubles et autres produits.

"Je crois que l'industrie chimique tue les pompiers, " a déclaré Tony Stefani, un ancien pompier de San Francisco qui a pris sa retraite en 2003 après 28 ans après avoir reçu un diagnostic de cancer, selon lui, résultait d'une exposition à des produits chimiques dans le cadre de l'examen en cours.

Stefani a déclaré qu'il était l'un des cinq de sa station à contracter un cancer en peu de temps. Trois plus tard sont morts, tandis que Stefani s'est fait retirer un rein et a subi un an de traitement avant d'être déclaré sans cancer.

"Quand je suis entré dans le département au début des années 70, notre plus grande peur était de mourir dans l'exercice de ses fonctions ou de succomber à une crise cardiaque, " a-t-il dit. " C'étaient les plus grands tueurs, pas cancéreux. Mais nous travaillons dans une situation de matières dangereuses chaque fois que nous avons un incendie maintenant. »

Le mésothéliome a causé ou contribué à plus de 45, 000 décès dans tout le pays entre 1999 et 2015, selon une étude des Centers for Disease Control and Prevention en mars. Le nombre de personnes qui meurent chaque année de la maladie a augmenté d'environ 5 pour cent au cours de cette période.

Le Congrès a ordonné l'examen de l'EPA l'année dernière pour évaluer les risques liés à l'amiante et à neuf autres substances hautement toxiques et trouver de meilleures façons de les gérer pour la sécurité publique.

Dans l'un de ses derniers actes sous Obama, l'EPA a déclaré en janvier qu'elle jugerait les produits chimiques "de manière globale" sur la base de leurs "connus, utilisations prévues et raisonnablement prévues.

Sous Trump, l'agence s'est alignée sur l'industrie chimique, qui visait à restreindre la portée de l'examen. L'EPA dit maintenant qu'elle se concentrera uniquement sur les toxines encore fabriquées et entrant dans le commerce. Il n'examinera pas si de nouvelles règles de manipulation et d'élimination sont nécessaires pour les « anciens, " ou existant auparavant, matériaux.

« L'EPA considère que de telles fins ne relèvent généralement pas des circonstances que le Congrès avait l'intention d'examiner, " a déclaré la porte-parole de l'EPA, Enesta Jones, ajoutant que l'agence n'a pas le pouvoir de réglementer les utilisations non commerciales des produits chimiques.

L'un des co-auteurs de la loi, Le sénateur démocrate du Nouveau-Mexique Tom Udall, conteste que le Congrès ait voulu limiter l'examen.

« Peu importe que la substance dangereuse ne soit plus fabriquée ; si des personnes sont toujours exposées, alors il y a toujours un risque, " Udall a déclaré à l'Associated Press. " Ignorer ces circonstances violerait ouvertement la lettre et l'objectif sous-jacent de la loi. "

le représentant Frank Pallone du New Jersey, classement démocrate à la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre des communes, a déclaré que l'EPA s'en remettait aux souhaits de l'industrie chimique au détriment de la santé publique.

Les démocrates et les défenseurs de la santé publique ont critiqué l'administrateur de l'EPA, Scott Pruitt, pour avoir installé des personnes ayant des liens de longue date avec l'industrie chimique à des postes de direction au sein de l'agence. Mercredi, le Comité sénatorial de l'environnement et des travaux publics a avancé la nomination de Michael Dourson, un toxicologue dont le travail a été payé par l'industrie, pour superviser le programme de sécurité chimique de l'EPA.

Deux nominations antérieures ont travaillé pour l'American Chemistry Council, le bras de lobbying de l'industrie :Nancy Beck, administrateur adjoint adjoint pour la sécurité chimique Nancy Beck et Liz Bowman, l'administrateur adjoint des affaires publiques.

Le conseil s'est opposé à l'interprétation de la loi par l'administration Obama, exhortant la nouvelle direction de l'EPA à restreindre son examen. L'administration Trump l'a fait en juin.

"Avons-nous obtenu tout ce que nous voulions ? Non. Mais nous sommes certainement d'accord que l'administration (Trump) a proposé une règle finale raisonnable, " a déclaré le vice-président du conseil Michael Walls. En élargissant l'examen, il ajouta, enverrait l'EPA "dans un terrier de lapin à la poursuite de risques illusoires".

La National Association of Homebuilders, politiquement influente, qui représente l'industrie de la construction résidentielle, les craintes qu'une interprétation large de la nouvelle loi ne conduise à des réglementations lourdes qui ne sont pas nécessaires car elle stipule que les règles d'élimination de l'amiante sont déjà adéquates.

Bon nombre de ces réglementations sont basées sur une étude de 1994 de l'Occupational Safety and Health Administration selon laquelle les matériaux devaient contenir au moins 1 pour cent d'amiante pour être admissibles à la réglementation. Mais les experts en santé publique disent que le seuil de 1% est arbitraire.

"C'est un mauvais médicament, et c'est nocif, " a déclaré Michael Harbut, professeur de médecine interne à la Wayne State University de Detroit et conseiller médical d'un syndicat des travailleurs de l'isolation.

"Il y a encore beaucoup d'amiante là-bas, " dit Harbut, qui a aidé à établir les critères utilisés par les médecins pour diagnostiquer et traiter les maladies liées à l'amiante. "C'est toujours légal, c'est toujours mortel, et ça va être un problème pour les décennies à venir."

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