Grâce aux restrictions de déplacements et à la chute de la demande des clients, le nombre de vols de la première semaine d'avril 2020 est en baisse de 61% par rapport à la même période en 2019. La pandémie a vidé le ciel des avions, mais ce n'est pas seulement l'industrie du transport aérien qui est ébranlée par ce changement soudain.

Les aéronefs possèdent certains des équipements électroniques les plus avancés disponibles, dont certains surveillent l'atmosphère pendant le vol. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte pendant votre vol, mais les avions fournissent automatiquement des données aux météorologues qui les utilisent pour créer des prévisions météorologiques.

Depuis 1998, le système Aircraft Meteorological Data Relay (AMDAR) a collecté des données auprès de 43 compagnies aériennes, en utilisant des appareils sur des milliers d'avions. Ces avions enregistrent en permanence la température et la pression de l'air, vitesse du vent, turbulences et vapeur d'eau et les relayer par radio ou satellite. Par terre, les météorologues saisissent ces données, ainsi que les données des bouées océaniques, ballons météo et stations au sol, dans les modèles de prévision météorologique.

Les données météorologiques des aéronefs sont considérées comme « secondes seulement aux données satellitaires dans leur impact sur les prévisions », d'après les experts. Les avions ont collecté plus d'un million d'observations météorologiques chaque jour en 2019 dans le monde, mais les observations aériennes en 2020 ont diminué jusqu'à 90 % dans certaines régions. Comment tout cela affecte-t-il les prévisions météorologiques que nous vérifions chaque jour ?

Combler les lacunes

Les modèles mathématiques utilisent les conditions météorologiques actuelles et la physique atmosphérique complexe pour générer une prévision. Les observations d'aéronefs prises pendant le décollage et l'atterrissage sont les plus utiles pour les prévisions météorologiques de surface, tandis que celles prises en vol sont importantes pour prévoir le temps aux altitudes où volent les avions.

Mais même les observations à haute altitude sont pertinentes pour les prévisions météorologiques de surface, car les mesures de la vapeur d'eau sont utilisées pour modéliser la formation des nuages. La recherche a également montré que les observations d'avions aident à améliorer la précision des prévisions d'ouragan. Les modèles climatiques mondiaux ont besoin d'observations mondiales et, pour de nombreuses régions de la planète, en particulier au-dessus des océans, AMDAR est la seule source de données.

Des études ont démontré que les observations à partir d'avions peuvent réduire les erreurs dans les prévisions jusqu'à 20 %. On pense que la perte de toutes les données de l'avion réduirait jusqu'à 15 % la précision des prévisions de niveau de vol à court terme, cruciales pour la planification des vols.

Une baisse similaire de la précision des prévisions a été observée en Europe et dans l'Atlantique Nord en 2010, lorsque le volcan islandais Eyjafjallajökull est entré en éruption et a forcé la fermeture de l'espace aérien de la région. L'une des implications des observations météorologiques des avions en baisse de 90 % est que les avions qui continuent de voler ont des prévisions moins précises pour les guider, en particulier sur des parties de la Terre avec une surveillance moins régulière.

Des organisations telles que le Service météorologique national européen lancent des ballons météorologiques supplémentaires pour tenter de combler les lacunes en matière de données laissées par les avions au sol. Des efforts sont en cours pour s'assurer que toutes les données d'avion recueillies sont mises à la disposition des membres de l'Organisation météorologique mondiale, l'agence des Nations Unies pour les prévisions météorologiques.

Les météorologues peuvent également s'appuyer sur des capteurs satellitaires surveillant la couverture nuageuse, précipitations et température. Avec un timing impeccable, le nouveau satellite Aeolus a commencé à fournir des données sur la direction et la vitesse du vent à partir de janvier 2020. Avant, toutes ces mesures au-dessus des océans et des régions éloignées ont été effectuées par avion.

Alors malgré le COVID-19, les prévisions météorologiques se poursuivront mais, avec moins d'observations, les prévisions à court terme peuvent devenir moins fiables, en particulier dans les régions éloignées où moins de données ont déjà été collectées. Les pilotes ne voleront que s'ils se contentent de la qualité des prévisions, il est donc peu probable qu'il y ait un risque pour la vie humaine. Mais alors que nous entrons dans la saison des ouragans de l'Atlantique, qui devrait être plus actif que d'habitude, les prévisions les plus fiables peuvent être plus difficiles à obtenir au départ. Cela pourrait rendre les résultats des modèles de suivi des ouragans moins certains.

Le nombre de vols devrait revenir lentement à la normale. Jusqu'à ce qu'ils le fassent, les prévisions météorologiques inégales sont un autre effet de la pandémie auquel il faudra un certain temps pour s'y habituer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.