Injecter du soufre dans la stratosphère pour réduire le rayonnement solaire et empêcher la fonte de la calotte glaciaire du Groenland. C'est un scénario intéressant, mais pas sans risques. Des climatologues de l'Université de Liège se sont penchés sur la question et ont testé l'un des scénarios proposés à l'aide du modèle climatique MAR développé à l'Université de Liège. Les résultats sont mitigés et ont été publiés dans la revue La cryosphère.

La calotte glaciaire du Groenland va perdre de la masse à un rythme accéléré tout au long du 21e siècle, avec un lien direct entre les émissions anthropiques de gaz à effet de serre et l'ampleur de la perte de masse du Groenland. Pour lutter contre ce phénomène, et donc le réchauffement climatique, il est essentiel de réduire nos émissions de gaz à effet de serre. Chaque jour de nouvelles idées émergent pour ralentir le réchauffement climatique, comme l'utilisation de la géo-ingénierie solaire, une intervention climatique qui consiste à réduire artificiellement le rayonnement solaire au-dessus des calottes glaciaires et ainsi limiter la fonte des glaces.

Comment cela peut-il être fait? "L'idée est d'injecter du soufre dans la stratosphère, une zone météorologique stable située entre 8 et 15 km d'altitude dans l'atmosphère, " explique Xavier Fettweis, climatologue et directeur du Laboratoire de climatologie de l'ULiège. "Le soufre agira alors comme une sorte de miroir qui réfléchira une partie du rayonnement solaire dans l'espace."

C'est une intervention qui permet donc de réduire l'ensoleillement sur terre, similaire à ce qui se passe lors des éruptions volcaniques. En 1991, l'éruption du Pinatubo (Philippines) a injecté des millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, provoquant une baisse des températures globales d'environ 0,5°C. Cette observation a conduit à l'élaboration de scénarios de géo-ingénierie solaire. Ces scénarios sont-ils vraiment fiables et sans risque ? C'est ce que les climatologues de l'ULiège ont voulu tester.

"Nous avons utilisé un scénario plausible de géo-ingénierie solaire (G6solar) qui réduirait le réchauffement climatique d'un facteur 2 à l'échelle mondiale par rapport au scénario le plus pessimiste, où rien ne serait fait pour le climat, » poursuit Xavier Fettweis. « En forçant le MAR (Regional Atmospheric Model) développé à l'ULiège à utiliser ce scénario, nous montrons que la réduction du rayonnement solaire associée à ce scénario permettrait de réduire localement la fonte à la surface de la calotte glaciaire du Groenland de 6% en plus de la réduction globale du réchauffement climatique."

Bien que ces résultats semblent encourageants, les chercheurs insistent sur le fait que ce type de scénario ne serait pas suffisant pour maintenir la calotte glaciaire dans un état stable d'ici la fin de ce siècle. De plus, ce type d'intervention n'est pas sans risque puisqu'il pourrait avoir un impact important sur la couche d'ozone et sur les cycles de l'eau et les précipitations, accentuant les disparités entre les régions humides et sèches.

« Seuls les scénarios de géo-ingénierie solaire, qui sont beaucoup plus ambitieux mais deviennent irréalistes et dangereux, permettrait de sauver le bouchon, » conclut Xavier Fettweis. « On parle ici d'intervention humaine et intentionnelle sur le climat; un plan B qui ne l'est pas. Il est donc urgent de réduire drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre par des moyens que nous connaissons mais que nous avons du mal à mettre en œuvre."