Le Dr Fengwei (David) Xie est actuellement chercheur individuel Marie Skłodowska-Curie à l'Institut international pour la fabrication de nanocomposites (IINM), WMG, Université de Warwick. Ses recherches portent sur les « verts »/bio-polymères pour la durabilité, protection environnementale, meilleure vie et santé des gens. Il travaille au développement de procédés « verts » et de matériaux « verts » pour une plus grande efficacité des ressources et une réduction des déchets et de l'empreinte carbone.

Le plastique nous est indispensable, surtout pour protéger notre santé, c'est pourquoi, à l'échelle mondiale, nous avons été confrontés à d'énormes défis pour réduire les déchets plastiques tout en maintenant nos modes de vie existants. Maintenant, pendant que nous luttons contre la pandémie de COVID-19, l'utilisation des plastiques augmente à nouveau. Mais, alors que la pandémie n'est que temporaire, la pollution plastique sera de longue durée, dit le Dr Fengwei (David) Xie de WMG, Université de Warwick.

Depuis 2018, lorsque la Chine a commencé à interdire les importations de déchets plastiques, les pays développés se sont engagés dans un mouvement visant à réduire les déchets plastiques. Des objectifs ont été fixés pour éliminer les articles en plastique à usage unique tels que les sacs, pailles et couverts. Outre, il y a eu des discussions concernant la réduction des déchets plastiques des laboratoires et des hôpitaux. Cependant, sous l'influence de la pandémie sans précédent de COVID-19 qui débute début 2020, nous devrons peut-être maintenant repenser la question :l'avenir est-il plus plastique ?

Protéger la santé ou l'environnement

Pour notre combat actuel contre la pandémie de COVID-19, nous constatons une augmentation spectaculaire de la demande d'équipements de protection individuelle (EPI) qui comprend divers articles en plastique et en caoutchouc. Le plus souvent, les gants sont essentiels pour les travailleurs de la santé.

Alors que les gants en latex sont biodégradables car sa matière est extraite de l'hévéa, Les gants en nitrile et en vinyle fabriqués à partir de polymères synthétiques ne sont pas biodégradables. Dans ce sens, si seuls les gants en latex sont utilisés par les agents de santé, il est peu probable que la lutte contre la maladie cause beaucoup de pollution environnementale. Cependant, il existe de nombreux autres articles liés à la santé qui sont fabriqués à partir de polymères synthétiques et ne sont donc pas si respectueux de l'environnement. Par exemple, le matériau le plus important pour fabriquer des masques chirurgicaux est un polymère soufflé à l'état fondu, le plus souvent polypropylène (PP), qui peut protéger efficacement les microbes et les gouttelettes. Pour la même raison, Le PP non tissé est également largement utilisé pour fabriquer des vêtements de protection pour le personnel médical.

De plus, il y en a plein d'autres frais, nettoyer les articles en plastique largement utilisés dans les applications médicales pour créer un environnement stérile, tels que des étuis à pilules, seringues d'élimination, cathéter, et poches de sang. Ces articles sont également composés de polymères synthétiques tels que le polychlorure de vinyle (PVC) et le PP, qui ne sont pas biodégradables. Par conséquent, il ne serait pas surprenant de voir que la pandémie de COVID-19 génère des tonnes de déchets médicaux.

Non seulement dans le secteur médical, la pandémie a causé des quantités croissantes de déchets plastiques. Pour arrêter la propagation du coronavirus, Des règles de distanciation sociale ont été introduites et nous devons pratiquer une meilleure hygiène que d'habitude. Les gants jetables en polyéthylène (PE) sont plus couramment utilisés par les personnes qui sortent pour faire leurs courses ou à d'autres fins où elles doivent éviter de toucher les surfaces.

Le PE est le même polymère utilisé pour les sacs à provisions en plastique dans le monde entier, qui a déjà causé d'énormes problèmes environnementaux. Pendant le confinement, de nombreuses personnes commandent également plus de livraisons de nourriture et de plats à emporter, ce qui signifie que des quantités croissantes de boîtes de repas jetables sont utilisées, qui sont généralement en PP ou en polystyrène (PS). Ainsi, la peur du coronavirus a en fait poussé les gens à utiliser plus de plastique que d'habitude. Certains gouvernements comme l'Angleterre, Californie, et l'Australie du Sud ont récemment annulé l'interdiction du plastique à usage unique pour réduire le risque de coronavirus. Cela a conduit à une augmentation des quantités de déchets plastiques, bien qu'une étude récente suggère que le coronavirus pourrait en fait persister plus longtemps sur les plastiques que sur d'autres matériaux.

Plus plastique ou plus durable

Jusqu'à ce point, nous n'avons atteint qu'un taux de recyclage du plastique inférieur à 10 %. La pandémie actuelle pourrait poser des problèmes de sécurité aux travailleurs du recyclage des déchets. Le récent confinement a entravé notre capacité à traiter correctement les déchets recyclables. La récente chute vertigineuse des prix du pétrole signifie que les plastiques vierges pourraient être moins chers et pourraient nuire davantage à la viabilité du recyclage du plastique. Avec des quantités plus élevées de plastique utilisé et une capacité de recyclage réduite dans cette tendance, Malheureusement, nous verrons probablement plus de déchets plastiques ou plus de pollution plastique.

Certes, le plastique nous est indispensable, surtout pour protéger notre santé. C'est pourquoi nous avons été confrontés à d'énormes défis pour réduire les déchets plastiques tout en maintenant notre mode de vie actuel. Bien que cette pandémie de COVID-19 ne soit que temporaire, la pollution plastique pourrait être de longue durée, et si nous ne prenons pas des mesures urgentes et appropriées maintenant, cela aura un impact négatif sur notre santé, faune, et l'environnement naturel à long terme. Mais, pouvons-nous protéger notre santé tout en minimisant l'impact négatif du plastique sur notre environnement ?

Tout en réduisant ou même en évitant l'utilisation de plastique inutile pourrait certainement aider à réduire les déchets plastiques, l'utilisation d'articles en plastique jetables dans de nombreux cas reste une option importante, en particulier à des fins d'hygiène et de commodité. Cependant, utiliser des produits jetables ne signifie pas nécessairement plus de pollution. Le programme Plastic Free Places de Boomerang Alliance a fourni un guide aux cafés et aux restaurants sur la façon d'éviter les plastiques à usage unique et sur les alternatives d'emballage compostables disponibles.

Les produits jetables peuvent être fabriqués à partir de ressources de biomasse ou de plastiques biodégradables ou compostables. Les plastiques « biodégradables » peuvent se décomposer en inoffensifs, petites molécules avec l'action d'organismes vivants dans l'environnement naturel (comme dans le sol). Pour que les plastiques « compostables » se décomposent en composés chimiques plus simples, installations de compostage avec des conditions contrôlées (par exemple, nutriments ajoutés et une certaine température) est nécessaire. Le polylactide (PLA) est un bioplastique compostable fabriqué à partir des sucres de l'amidon fermenté (par exemple, maïs et manioc), canne à sucre ou betterave à sucre. Le polyhydroxyalcanoate (PHA) est un polymère biodégradable produit par des micro-organismes (bactéries) à partir de matières organiques comme le sucre ou les lipides. Il existe de nombreuses ressources de biomasse telles que la cellulose, chitine/chitosane, amidon, lignine, et alginate, qui peut être utilisé pour fabriquer des matériaux biodégradables, trop. Bien sûr, un étiquetage et des conseils appropriés sont toujours nécessaires pour l'élimination appropriée des produits biodégradables et compostables, ce qui est la même chose pour le recyclage du plastique.

Outre le développement de plastiques biodégradables ou compostables, il y a tellement plus que nous devons faire. Lutter contre les déchets plastiques est beaucoup plus complexe que lutter contre le COVID-19 et il faut des gouvernements, ONG, industrie, des chercheurs, et le public à travailler ensemble pour former des approches synergiques. L'avenir ne doit pas être plus plastique. Nous pouvons atteindre à la fois la durabilité et une vie plus saine, but only by continuing to take proactive steps and behave more responsibly for the sake of the environment and ourselves.