Non seulement la pollution de l'air est mauvaise pour nos poumons et notre cœur, il s'avère que cela pourrait en fait nous rendre moins intelligents, trop. Une étude récente a révélé que chez les personnes âgées vivant en Chine, l'exposition à long terme à la pollution de l'air peut nuire aux performances cognitives (des choses comme notre capacité à prêter attention, pour rappeler les connaissances passées et générer de nouvelles informations) dans les tests verbaux et mathématiques. À mesure que les gens vieillissent, le lien entre la pollution de l'air et leur déclin mental devient plus fort. L'étude a également révélé que les hommes et les personnes moins instruites étaient particulièrement à risque, bien que la raison soit actuellement inconnue.

Nous avons déjà des preuves convaincantes que la pollution de l'air - en particulier la plus petite, particules invisibles dans la pollution - endommage le cerveau chez les humains et les animaux. La pollution de la circulation est associée à la démence, comportement délinquant chez les adolescents, et un retard de développement du cerveau chez les enfants qui fréquentent des écoles très polluées.

Chez les animaux, des souris exposées à la pollution de l'air urbain pendant quatre mois ont montré une fonction cérébrale réduite et des réponses inflammatoires dans les principales régions du cerveau. Cela signifiait que les tissus cérébraux changeaient en réponse aux stimuli nocifs produits par la pollution.

Nous ne savons pas encore quels aspects du « cocktail » de particules de pollution atmosphérique (comme la taille, nombre ou composition des particules) contribuent le plus à la détérioration du cerveau signalée. Cependant, il existe des preuves que les particules de pollution à l'échelle nanométrique pourraient être une cause.

Ces particules sont d'environ 2, 000 fois plus petit que le diamètre d'un cheveu humain, et peut être déplacé dans le corps via la circulation sanguine après avoir été inhalé. Ils peuvent même atteindre le cerveau directement par les nerfs olfactifs qui donnent au cerveau des informations sur l'odorat. Cela permettrait aux particules de contourner la barrière hémato-encéphalique, qui protège normalement le cerveau des choses nocives circulant dans le sang.

Des échantillons de cerveau post-mortem de personnes exposées à des niveaux élevés de pollution de l'air alors qu'elles vivaient à Mexico et à Manchester, ROYAUME-UNI, présentait les signes typiques de la maladie d'Alzheimer. Ceux-ci comprenaient des amas de fragments de protéines anormaux (plaques) entre les cellules nerveuses, inflammation, et une abondance de nanoparticules riches en métaux (dont le fer, le cuivre, nickel, platine, et cobalt) dans le cerveau.

Les nanoparticules riches en métaux trouvées dans ces échantillons de cerveau sont similaires à celles trouvées partout dans la pollution de l'air urbain, qui se forment à partir de la combustion d'huile et d'autres combustibles, et l'usure des moteurs et des freins. Ces nanoparticules toxiques sont souvent associées à d'autres composés dangereux, y compris les hydrocarbures aromatiques polycycliques qui se trouvent naturellement dans les combustibles fossiles, et peut causer des dommages aux reins et au foie, et cancéreux.

L'inhalation répétée de nanoparticules trouvées dans la pollution de l'air peut avoir un certain nombre d'effets négatifs sur le cerveau, y compris l'inflammation chronique des cellules nerveuses du cerveau. Lorsque nous respirons la pollution de l'air, il peut activer les cellules immunitaires du cerveau, la microglie. Respirer la pollution de l'air peut constamment activer la réponse meurtrière des cellules immunitaires, qui peut permettre des molécules dangereuses, connu sous le nom d'espèces réactives de l'oxygène, se former plus souvent. Des niveaux élevés de ces molécules pourraient causer des dommages cellulaires et la mort cellulaire.

La présence de fer dans la pollution de l'air peut accélérer ce processus. Les nanoparticules riches en fer (magnétite) sont directement associées aux plaques dans le cerveau. Les nanoparticules de magnétite peuvent également augmenter la toxicité des protéines anormales trouvées au centre des plaques. L'analyse post-mortem des cerveaux de patients atteints de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson montre que l'activation microgliale est courante dans ces maladies neurodégénératives.

La dernière étude sur le lien entre la pollution de l'air et le déclin de l'intelligence, aux côtés des preuves que nous avons déjà du lien entre la pollution de l'air et la démence, rend les arguments en faveur de la réduction de la pollution atmosphérique encore plus convaincants. Une combinaison de changements dans la technologie des véhicules, la réglementation et la politique pourraient fournir un moyen pratique de réduire le fardeau de la pollution atmosphérique sur la santé à l'échelle mondiale.

Cependant, il y a certaines choses que nous pouvons faire pour nous protéger. Conduire moins et marcher ou faire du vélo plus peuvent réduire la pollution. Si vous devez utiliser une voiture, conduire en douceur sans accélération ni freinage brusques, et éviter les déplacements aux heures de pointe, peut réduire les émissions. Garder les fenêtres fermées et faire recirculer l'air dans la voiture peut également aider à réduire l'exposition à la pollution pendant les embouteillages.

Mais les jeunes enfants sont parmi les plus vulnérables car leur cerveau est encore en développement. De nombreuses écoles sont situées à proximité des grands axes routiers, il est donc nécessaire de réduire considérablement la pollution de l'air. La plantation d'espèces d'arbres spécifiques capables de capturer les particules le long des routes ou autour des écoles pourrait aider.

La pollution intérieure peut aussi causer des problèmes de santé, une ventilation est donc nécessaire pendant la cuisson. Les feux ouverts (à l'intérieur comme à l'extérieur) sont une source importante de pollution particulaire, avec des poêles à bois produisant un grand pourcentage de pollution de l'air extérieur en hiver. Utilisation à sec, bois bien sec, et un poêle éco-conçu performant est indispensable si vous ne voulez pas polluer l'atmosphère autour de votre maison. Si vous habitez dans une maison ventilée naturellement à côté d'une route très fréquentée, l'utilisation d'espaces de vie à l'arrière de la maison ou à l'étage réduira votre exposition quotidienne à la pollution.

Finalement, ce qui est bon pour votre cœur est bon pour votre cerveau. Garder votre cerveau actif et stimulé, une bonne alimentation riche en antioxydants, et rester en forme et actif peut tous renforcer la résilience. Mais comme nous ne connaissons pas encore exactement les mécanismes par lesquels la pollution cause des dommages à notre cerveau - et comment, si possible, leurs effets pourraient être inversés – la meilleure façon de nous protéger est de réduire ou d'éviter autant que possible l'exposition à la pollution.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.