Les récifs coralliens dégradés sont beaucoup plus calmes qu'il y a cinq ans, et ne sonne plus comme un habitat convenable pour les jeunes poissons à la recherche d'un endroit où vivre et se reproduire, selon une étude publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les bébés poissons à la recherche d'un foyer peuvent utiliser des sons bruyants de récifs coralliens, notamment des claquements de crevettes, gazouillis de demoiselle, et le bavardage des poissons-clowns pour localiser et sélectionner un habitat approprié. Mais cet "orchestre de récifs coralliens" s'est calmé à la suite des récents dommages causés par le cyclone et le blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail, faisant craindre que les jeunes poissons n'entendent plus rentrer chez eux.

Une équipe internationale de scientifiques, dirigé par l'Université d'Exeter, ont mené des expériences sur le terrain dans le nord de la Grande Barrière de Corail et ont découvert que les récifs semblent beaucoup plus silencieux et moins diversifiés sur le plan acoustique qu'ils ne l'étaient avant trois ans de cyclones et de blanchissement des coraux.

Les paysages sonores de ces récifs récemment dégradés sont moins attrayants pour les poissons juvéniles, attirant 40 % de poissons en moins par rapport au bruit des précédents récifs sains.

Auteur principal Tim Gordon, un biologiste marin à l'Université d'Exeter, a déclaré:"C'est navrant à entendre. Les pops habituels, des gazouillis, les claquements et les bavardages d'innombrables poissons et invertébrés ont disparu. La symphonie de la mer est réduite au silence."

Cette perte d'attractivité des sons récifaux pour les poissons en mer pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour les récifs.

Les communautés de poissons sont essentielles au maintien de récifs sains en éliminant les algues, faciliter la croissance des coraux, contribuer aux cycles des nutriments et maintenir l'équilibre des réseaux trophiques. Les récifs endommagés avec des populations de poissons en bonne santé se rétablissent plus rapidement que les récifs qui ont perdu leurs poissons.

Harry Harding, co-auteur de l'Université de Bristol, explique :« Si les poissons n'entendent plus rentrer chez eux, cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les perspectives de rétablissement des récifs. Les poissons jouent un rôle essentiel sur les récifs coralliens, éliminant les algues nocives et permettant au corail de se développer. Un récif sans poisson est un récif en difficulté."

Les animaux des récifs coralliens produisent une gamme éblouissante de sons pour communiquer entre eux pendant la chasse, s'avertir mutuellement de l'approche des prédateurs et s'impressionner lors de la parade nuptiale. Ensemble, ces sons se combinent pour former un paysage sonore qui peut être entendu à des kilomètres à la ronde. Ce paysage sonore fournit un indice précieux aux jeunes poissons pour localiser et sélectionner un habitat après une période de développement précoce en haute mer.

Gordon a déclaré:"Être capable d'entendre la différence fait vraiment comprendre que nos récifs coralliens sont en train d'être décimés. Certains des plus beaux endroits de la Terre meurent à cause de l'activité humaine, et c'est à nous d'y remédier."

Les scientifiques de l'Université d'Exeter, Université de Bristol, Cefas (Centre pour l'Environnement, Sciences halieutiques et aquacoles), Duke University (États-Unis), l'Institut australien des sciences marines et l'Université James Cook (Australie) ont construit des récifs expérimentaux à partir de débris de corail sur des bancs de sable, puis utilisé des haut-parleurs sous-marins pour diffuser des sons sains de récifs coralliens ou des sons dégradés de récifs coralliens, pour voir quels sons attiraient le plus de jeunes poissons.

L'auteur principal Steve Simpson, Professeur agrégé en biologie marine et changement global à l'Université d'Exeter, a déclaré :« Au cours des 15 dernières années, mon groupe de recherche a découvert à quel point le son peut être important pour les poissons pour localiser et sélectionner des récifs spécifiques. Nous nous sommes émerveillés de la diversité et de la complexité remarquables des paysages sonores des récifs coralliens. Mais au cours des dernières années, les récifs que nous le savoir et l'amour sont morts sous nos yeux. Et les champs de décombres déserts et en ruine sont devenus étrangement silencieux. "

Le professeur Simpson a ajouté :« Si les récifs se sont tus, alors les chances que la prochaine génération de poissons recolonise les récifs sont très réduites. Sans poisson, les récifs ne peuvent pas récupérer."

Le réchauffement des mers augmente la fréquence et la gravité des événements de blanchissement des coraux dans le monde entier, comme des températures plus élevées provoquent une rupture dans la relation entre les coraux et les zooxanthelles qu'ils hébergent dans leurs tissus, fournissant leur énergie grâce à la photosynthèse.

Ce blanchissement a récemment tué jusqu'à 80% des coraux dans certaines zones de la Grande Barrière de Corail, et les événements de blanchiment de cette nature se produisent dans le monde entier quatre fois plus fréquemment qu'auparavant.

Des réductions des émissions de carbone sont nécessaires pour réduire ces dommages, comme l'explique Gordon :"Les dommages que nous avons causés aux récifs du monde entier sont horribles, mais le combat n'est pas encore terminé. Si nous pouvons remplir nos engagements internationaux de réduire considérablement les émissions de carbone, il est encore possible de protéger certains des récifs qui restent. Le temps d'agir est maintenant."