Même bien avant que les habitants du Moyen Age n'aient récupéré des terres et élevé des digues à grande échelle, les humains ont eu un fort impact sur le comportement des rivières dans la plaine du delta néerlandais. Géographes physiques à l'Université d'Utrecht, les Pays-Bas, ont démontré que deux branches rhénanes actuelles se sont développées progressivement au cours des premiers siècles de notre ère, en raison de deux effets combinés d'origine humaine.

Ces bras de rivière se sont formés en raison de l'affaissement des terres dans les tourbières néerlandaises et de l'apport accru de sédiments de l'arrière-pays allemand, les deux étant d'origine humaine. "Ce qui a commencé comme des changements mineurs dans le paysage du delta peut avoir des résultats inattendus à grande échelle. Nous devons être conscients que les effets naturels non intentionnels des interventions humaines doivent être pris en compte dans la gestion des deltas modernes, ", explique le chercheur Harm Jan Pierik. "Nos recherches montrent que les interventions humaines peuvent déclencher la formation de nouvelles rivières le long de cours que les branches naturelles n'auraient pas empruntées."

Cela s'est produit dans les zones de tourbières en aval du delta du Rhin. C'était une forêt marécageuse inaccessible depuis des milliers d'années, un obstacle à la formation de nouveaux cours d'eau. "Toutefois, dès le début de l'ère commune, un nombre croissant de personnes se sont installés le long des bords du marais, et étendu leur utilisation des terres des rives des rivières et des ruisseaux aux tourbières. cela a provoqué la formation du Hollandse IJssel (à partir de 100 CE) et du Lek (à partir de 300 CE).

Les données archéologiques montrent que du côté sud-ouest de la tourbière, le long de l'estuaire de la Meuse devenu plus tard le port de Rotterdam, les colonies étaient présentes sur les rives des ruisseaux de marée. Ici, l'expansion de l'utilisation des terres agricoles dans les tourbières a commencé au cours des derniers siècles avant notre ère, en témoignent les fossés et les ponceaux qui drainaient la couche arable. Cela a causé l'abaissement de la surface du sol, ce qui à son tour a permis aux eaux de crue et aux sédiments de pénétrer plus profondément à l'intérieur des terres.

Pierik dit, « Cela a rendu les ruisseaux de marée plus gros et plus longs, atteignant toujours plus loin dans le marais de tourbe. » Cette situation se reflétait le long du côté nord-est du marais où les ruisseaux du Rhin se jetaient également dans le marais. En plus de cela, l'arrière-pays rhénan était largement déboisé. Cette augmentation de l'érosion des pentes, ce qui a entraîné une augmentation du transport de sédiments par le Rhin. Ce sédiment s'est déposé au-dessus de la tourbière qui s'est encore affaissée sous le poids supplémentaire, aidant davantage la formation de ruisseaux dans la tourbe.

Les ruisseaux des deux côtés se sont finalement connectés au milieu de la tourbière hollandaise et se sont développés dans les nouvelles rivières Lek et Hollandse IJssel. "Comme ces nouvelles routes sont devenues les cours les plus favorables pour l'écoulement de l'eau, le cours du Vieux Rhin emportait moins d'eau et s'envasait. De cette façon, le réseau fluvial du bas delta a été complètement transformé sans le vouloir, quelques siècles après les activités de remise en état. »

La recherche sur les impacts paysagers des activités humaines passées dans les deltas nous permet de connaître les effets que cela peut avoir sur le long terme, dit Pierik. « Avec l'idée que l'activité de récupération peut déclencher une réaction en chaîne, on peut développer différentes perspectives sur les récentes pressions humaines accrues dans les deltas du monde entier, par exemple le Mékong et le Gange, " explique Pierik. " En plus d'anticiper la montée du niveau de la mer, ces zones doivent également faire face à des affaissements de terrain, par exemple en raison d'une utilisation accrue des eaux souterraines. Et tout comme dans la situation néerlandaise, cela peut non seulement provoquer des changements majeurs localement, mais aussi à l'échelle de tout le delta."