Lorsque la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon a subi une éruption en 2010 et a commencé à déverser du pétrole dans le golfe du Mexique, les scientifiques se sont mis au travail pour comprendre les effets de cette catastrophe.

Mais les données limitées sur les conditions typiques dans le golfe ont rendu plus difficile la compréhension des changements potentiels du déversement. Pour s'assurer que les scientifiques ne soient pas pris au dépourvu à l'avenir, La Florida State University et les universités partenaires ont étudié les conditions de base actuelles dans le sud du golfe pour créer une série de cartes et de guides qui détaillent la distribution du carbone, l'azote et l'isotope du carbone 14.

Ces éléments sont tous des facteurs écologiques importants qui contribuent à l'habitat naturel soutenant un nombre incalculable de plantes, poissons et autres espèces marines.

L'étude a été publiée dans la revue PLOS UN .

« Le golfe du Mexique est un système productif qui est important à la fois pour l'écologie - en fournissant des habitats uniques pour diverses espèces - et l'économie, pour des secteurs tels que le tourisme, la pêche et l'industrie pétrolière, " a déclaré Samantha Bosman, un assistant de recherche au Département de la Terre, Ocean and Atmospheric Science et auteur principal de l'article. « L'écosystème peut ne pas revenir à ses conditions d'avant le déversement ou d'avant la perturbation, ainsi, avoir une ligne de base permet de déterminer plus facilement combien a changé après la perturbation. Cela vous aide à déterminer si les conditions reviennent à ce qui était observé avant un déversement ou si elles évoluent vers une « nouvelle normalité ».

Des chercheurs de l'État de Floride ont travaillé avec des collègues de l'Université de Floride du Sud, Eckerd College et l'Université nationale autonome du Mexique pour terminer les travaux de terrain pour le projet en 2015 et 2016.

« Cette collaboration conjointe de scientifiques mexicains et américains a réuni des personnes possédant des compétences uniques et des connaissances locales importantes, " a déclaré Jeff Chanton, un professeur d'océanographie Robert O. Lawton au Département de la Terre, Ocean and Atmospheric Science et co-auteur de l'article. « Ils ont pu accéder à la santé environnementale du sud du Golfe, qui fait l'objet d'une importante récupération de pétrole et de gaz.

Les chercheurs ont étudié le sud du golfe du Mexique, une zone qui abritait le puits Ixtoc 1, qui a subi une éruption et une marée noire massive en 1979. En plus de mesurer la distribution typique des éléments, l'étude a recherché des preuves de pétrole dans les sédiments qui auraient pu provenir de ce déversement, mais ils n'ont trouvé aucun signe de cette perturbation restante.

L'industrie pétrolière et l'industrie de la pêche coexistent dans le golfe du Mexique. Des millions de personnes vivent autour de ses côtes. Une compréhension des conditions de base dans l'écosystème aidera les scientifiques à examiner les impacts et la récupération de l'environnement en cas de futurs déversements de pétrole.

Un domaine d'intérêt particulier pour les scientifiques était la composition des sédiments sur le fond marin. Pour comprendre les conditions typiques de la région, les chercheurs ont mesuré combien de carbone, l'azote et le carbone 14 se trouvaient dans les sédiments.

Avant cette recherche, il y avait peu de données sur la composition des sédiments dans le sud du golfe. La compréhension de la composition permet aux scientifiques de mieux comprendre à quel moment les combustibles fossiles ont pu pénétrer dans l'environnement.

Par exemple, les scientifiques peuvent mesurer le carbone 14 présent dans les matières organiques. Le matériel plus jeune a des niveaux plus élevés de l'isotope, et les matériaux plus anciens ont des niveaux inférieurs. Juste après une marée noire, les scientifiques devraient trouver de très faibles niveaux de carbone-14. À mesure que le pétrole se dégrade et que l'écosystème se rétablit, le niveau va augmenter.

« En cas de marée noire, c'est une grosse limace de carbone émise à la surface de la Terre, " a dit Chanton. " Et tout à la surface de la Terre contient du carbone 14 parce que c'est assez moderne. Les sédiments ont une date moderne. Lorsque vous ajoutez du pétrole ou un produit pétrolier aux sédiments, ils ont l'air plus vieux, et c'est parce qu'ils sont dilués avec des combustibles fossiles. »

Mais cette analyse est plus utile lorsque les scientifiques savent quelle est la mesure typique pour un emplacement particulier, leur permettant de comprendre quand les conditions sont revenues à la normale.

Au fur et à mesure que leurs sites d'échantillonnage se déplaçaient du littoral vers le large, les chercheurs ont découvert que la quantité de carbone augmentait mais que la quantité de carbone-14 diminuait. Cette information leur montra que les sédiments qu'ils remontaient étaient plus anciens.

"Mieux vous connaissez les conditions préexistantes, mieux vous vous portez quand quelque chose arrive, " dit Chanton.