Dans les années 1950, lorsque Harold Biswell, professeur de foresterie à l'Université de Californie, a expérimenté des brûlages dirigés dans les forêts de pins de l'État, beaucoup de gens pensaient qu'il était fou.

"Harry la torche, " "Burn-Em-Up Biswell" et "Doctor Burnwell" étaient quelques-uns de ses surnoms de la part des critiques, qui comprenait des forestiers fédéraux et étatiques et des groupes forestiers.

Six décennies après que Biswell ait prêché un message impopulaire à ceux qui prônaient la suppression totale des incendies, il n'est pas considéré comme un fou, mais comme quelqu'un dont les idées pourraient sauver les forêts de l'Ouest américain et atténuer les dangers des incendies de forêt.

Des millions d'acres sont devenus envahis par la végétation, sujettes aux incendies de forêt qui ont dévasté des villes, déclenché des évacuations massives et couvert la côte ouest d'une épaisse fumée.

Aujourd'hui, les autorités veulent augmenter considérablement les feux dirigés - ceux qui sont intentionnellement et dans des conditions soigneusement contrôlées pour nettoyer les broussailles, lits d'aiguilles de pin et autres combustibles de surface.

Le mois dernier, quatre sénateurs démocrates américains :Ron Wyden de l'Oregon, Joe Manchin de Virginie-Occidentale, Maria Cantwell de Washington et Dianne Feinstein de Californie—ont présenté une législation qui oblige les gestionnaires des terres fédérales à augmenter considérablement le nombre et la taille des brûlages dirigés sur les terres fédérales. Wyden a déclaré qu'il ferait plus que doubler le financement des brûlages dirigés.

« Nous aurions une main-d'œuvre techniquement qualifiée en matière de brûlage dirigé, " Wyden a déclaré lors d'un entretien téléphonique. "Nous rationaliserions la réglementation sur la fumée pendant les mois d'hiver."

Wyden et l'administration Biden cherchent également à créer un corps de conservation civil du 21e siècle, fournir plus de bottes sur le terrain pour travailler sur la santé des forêts.

Au Nouveau-Mexique, La gouverneure Michelle Lujan Grisham a signé le 18 mars une loi qui ouvrira la voie à davantage de brûlages dirigés en établissant des normes de responsabilité pour les propriétaires fonciers qui les mènent et en créant un programme de certification.

En Orégon, un projet de loi du sénateur de l'État Jeff Golden promulguerait des règles pour les brûlages dirigés et un programme de gestion des brûlages certifié. Il envisage que l'Oregon ait jusqu'à des centaines de gestionnaires formés pour superviser les brûlages dirigés.

"Je ne vois pas que nous ayons d'autre choix que d'augmenter les brûlages dirigés, " dit Golden, qui est de la Rogue Valley, où des incendies de forêt ont ravagé deux villes l'année dernière. "Nous avons, à travers l'ouest des États-Unis, une accumulation de décennies de carburants, et ça va brûler.

« Alors, voulez-vous brûler dans un plan, manière stratégique qui comporte un élément de contrôle, ou voulez-vous qu'il brûle dans des méga-feux, avec tous les coûts—humains, animal, les coûts environnementaux que cela implique ? »

Il a fallu des années aux aménagistes forestiers pour accepter et finalement adopter le brûlage dirigé. Dans la première moitié du 20e siècle, le feu était considéré comme l'ennemi, avec les gestionnaires forestiers fédéraux et étatiques estimant que le brûlage dirigé a endommagé l'environnement, en particulier le bois, une ressource commerciale. Mais à la fin des années 1960 et 1970, les aménagistes forestiers fédéraux ont commencé à utiliser les brûlages dirigés.

Pourtant, l'extension de la pratique a été lente. De 1995 à 2000, une moyenne de 1,4 million d'acres fédérales (566, 560 hectares) ont été traités par brûlage dirigé chaque année, loin des 70 millions d'acres (28 millions d'hectares) qui en 2001 avaient un besoin critique de réduction de carburant pour éviter les incendies de forêt de haute gravité, le biologiste David Carle a déclaré dans son livre de 2002 "Burning Questions:America's Fight with Nature's Fire". Un autre 141 millions d'acres (57 millions d'hectares) nécessitaient également un traitement.

Plusieurs réalités froides s'opposent aux derniers plans :les périodes entre les saisons des feux de forêt pendant lesquelles le brûlage dirigé peut se dérouler en toute sécurité diminuent; certaines forêts sont trop envahies par la végétation pour s'enflammer sans éclaircir; et les brûlages dirigés peuvent envelopper les villes voisines.

"Nous devons veiller à ne pas répandre de fumée dans les communautés parce que c'est une violation de la Clean Air Act, " a déclaré Tim Holschbach, chef adjoint de la politique et de la planification au ministère des Forêts de l'Oregon.

Par ailleurs, de nombreux propriétaires terriens hésitent à recourir au brûlage dirigé par crainte d'être touchés par des coûts élevés.

Certains États peuvent tenir les brûleurs responsables de tout dommage matériel causé par un incendie dirigé échappé. D'autres utilisent des normes dites de négligence simple, qui exigent que le brûleur fasse preuve de prudence raisonnable. Un demandeur devra prouver la négligence du brûleur pour être responsable des dommages et des coûts d'extinction d'incendie. Les normes de négligence grave rendent plus difficile la responsabilisation des personnes, exiger des plaignants qu'ils montrent que les brûleurs ont agi avec un mépris téméraire si les incendies deviennent incontrôlables.

Pour encourager le brûlage dirigé sur les terres privées, L'Oregon explorera le passage de la négligence simple à la négligence grave. Le gouverneur Kate Brown a signé une loi le 11 juin qui dirige une agence d'État, en concertation avec les parties prenantes, pour étudier si les États ayant de telles normes connaissent plus de brûlages dirigés et plus de feux incontrôlables. L'examen doit également examiner l'accessibilité de la couverture d'assurance pour les brûlages dirigés.

L'un des incendies échappés les plus destructeurs s'est produit en 2012, lorsque le Colorado State Forest Service a effectué un brûlage dirigé de 50 acres (20 hectares) près de la petite ville de Conifer, sud-ouest de Denver. Après que le feu ait semblé éteint, des vents violents l'ont ramené à la vie.

Anne Appel, 51, faisait partie des résidents inquiets qui ont composé le 911.

"Il souffle de la fumée juste au-dessus de ma maison, ", a-t-elle déclaré à un répartiteur d'urgence.

"Oui, c'est environ 5 acres (2 hectares) et en croissance, donc ils ont des équipages en route, " répondit le répartiteur.

Appel a remercié l'opératrice et a raccroché. Son corps a ensuite été retrouvé dans les cendres de sa maison.

Deux autres personnes sont également décédées dans l'incendie, qui a finalement consommé 6 miles carrés (15,5 kilomètres carrés) et détruit deux douzaines de maisons.

La loi sur l'immunité du Colorado a plafonné la responsabilité à 600 $, 000 par incident, mais après l'incendie, la législature a supprimé le plafond des brûlures contrôlées dans les cas où les victimes prétendent que l'État a agi avec négligence. L'État a versé un total de 18 millions de dollars en compensation à deux douzaines de parties. La plus grande colonie, 4,8 millions de dollars, est allé au mari et à la succession d'Appel.

Le brûlage dirigé a permis d'éviter des catastrophes, et des coûts de reconstruction élevés. En 2017, un incendie de forêt menaçait la station balnéaire de Sisters, Oregon, mais les pompiers ont pu le contrôler car des mois plus tôt, les équipes ont enlevé des arbres et des broussailles avec des machines, puis a déclenché des brûlages dirigés.

"Le feu s'est arrêté, à la fois parce qu'il avait moins de carburants et aussi parce que dans l'éclairci, forêt plus naturelle, il y avait beaucoup plus d'espace pour les pompiers, " a noté le sénateur démocrate Jeff Merkley de l'Oregon, qui fait pression pour plus de financement pour le traitement des forêts.

Scott Stephens, professeur de science des feux de forêt à l'Université de Californie, Berkeley, veut une forte augmentation des brûlages dirigés, avec l'éclaircissage mécanique des forêts, mais prévoit qu'elle sera progressive en raison à la fois d'un manque de personnes formées et de soutien politique et sociétal.

Ce brûlage dirigé est maintenant largement considéré comme un remède aurait été une bonne nouvelle pour Biswell, décédé en 1992 à l'âge de 86 ans.

Harold Weaver, un forestier pour le Bureau des Affaires indiennes, a également été l'un des premiers défenseurs. En 1955, Weaver a publié un article intitulé "Le feu en tant qu'ennemi, ami et outil de gestion forestière. » Comme Biswell, il avait les épaules froides. Les deux se soutenaient.

L'ouest, qui est plus sensible aux incendies de forêt en raison de ses vastes étendues sauvages et de son climat sec, a intensifié les brûlages dirigés.

En 2019, 3,7 millions d'acres ont été traités par brûlage dirigé dans l'Ouest, une augmentation de 268 % par rapport à 2011, l'Association nationale des forestiers de l'État et la Coalition des conseils de lutte contre les incendies prescrits dans un rapport.

Stephens a déclaré que le brûlage dirigé et l'éclaircie de restauration devraient être multipliés par au moins cinq pour renverser la vapeur et créer des forêts saines, comme Biswell, son prédécesseur à Berkeley, envisagé.

« Une fois les zones traitées, il faut revenir dans une quinzaine d'années pour les traitements d'entretien. Et cela ne finit jamais, " Stephens a déclaré. "C'est un point clé :le programme doit durer éternellement."

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