Des recherches menées par des scientifiques de l'Université de Keele, l'Université de Manchester et l'University College Dublin ont jeté un nouvel éclairage sur la façon dont les métaux précieux sont concentrés dans les roches ignées.

Les restes solidifiés des intrusions magmatiques subvolcaniques abritent les plus grandes concentrations de métaux du groupe du platine dans la croûte terrestre, comme le platine, palladium et rhodium. Les scientifiques appellent ces corps des intrusions mafiques en couches. Les modèles traditionnels suggèrent que ces intrusions stratifiées se forment dans des chambres magmatiques de grand volume, mais cette nouvelle recherche a révélé qu'il est plus probable que de petites quantités de magma soient injectées à plusieurs reprises dans une bouillie de cristal.

La recherche, Publié dans Géosciences de la nature , démontre les arguments en faveur d'une réévaluation de la croyance de longue date sur la formation des intrusions mafiques en couches.

La recherche a consisté à mener une étude détaillée sur un volcan éteint d'environ 60 millions d'années sur l'île de Rum, dans le nord-ouest de l'Écosse. Les cristaux minéraux de l'intrusion de Rum ont été analysés à l'aide d'une nouvelle approche de micro-échantillonnage, pour identifier les variations isotopiques de l'élément strontium.

Les variations isotopiques du strontium mesurées fournissent la preuve que la cristallisation des minéraux dans et autour des couches riches en métaux précieux s'est produite en 10 à 100 ans. Les données montrent également que les intrusions stratifiées telles que sur Rum se forment par auto-intrusion répétée de magma pendant la solidification plutôt que par un refroidissement prolongé de bas en haut et de haut en bas.

Cette nouvelle idée a des implications importantes pour la compréhension de la minéralisation en métaux précieux dans les systèmes ignés mafiques en général.

Le Dr Ralf Gertisser de l'Université Keele, Lecteur en Minéralogie et Pétrologie à la Keele's School of Geography, Géologie et environnement, a déclaré:"L'étude influence considérablement notre compréhension de la formation des intrusions en couches et des gisements de métaux précieux qu'elles contiennent."

Dr Luke Hepworth, ancien doctorat étudiant à l'école de géographie, Géologie et environnement à l'Université de Keele, a ajouté : « Il est possible d'extrapoler le modèle proposé ici à des roches contenant des métaux précieux dans des des intrusions mafiques stratifiées importantes sur le plan économique, telles que le complexe de Bushveld en Afrique du Sud et le complexe de Stillwater aux États-Unis. »

Dr Brian O'Driscoll, Maître de conférences en pétrologie à l'Université de Manchester, a déclaré:"Ces nouvelles données mettent en évidence que la cristallisation des intrusions en couches et de leur minéralisation associée de métaux du groupe du platine peut être un processus dynamique et rapide. Il sera passionnant de voir si ces idées peuvent être étendues à d'autres gisements économiquement importants à l'avenir ."