Le Pantanal en Amérique du Sud centrale n'est peut-être pas aussi mondialement connu que la forêt amazonienne, mais il a la plus forte concentration d'animaux sauvages du continent. Maintenant, cependant, les plantes et animaux menacés de la région, avec ses secrets encore inconnus, peut être anéanti en échange d'une hydroélectricité bon marché.

Le Pantanal est la plus grande zone humide tropicale du monde et couvre une superficie légèrement plus grande que l'Angleterre. Il se trouve principalement sur une immense plaine inondable au pied des hautes terres du sud-ouest du Brésil, mais une fraction déborde également en Bolivie et au Paraguay. En saison humide, d'octobre à avril, l'eau s'écoule de ces hautes terres, apportant des nutriments et des poissons et laissant la majeure partie de la région sous l'eau. Quand les pluies finissent, et le sol s'assèche, le paysage change à nouveau.

Les variations saisonnières à une telle échelle signifient que le Pantanal contient une gamme diversifiée de plantes et d'animaux qui se sont adaptés pour prospérer dans les eaux stagnantes ou les sols gorgés d'eau. La région abrite plus de 1, 000 espèces d'oiseaux et 300 mammifères dont le jaguar, capybara, loutre géante et tapir.

Pourtant, le Pantanal est aujourd'hui menacé par la soif d'hydroélectricité du Brésil. Nous faisons partie d'un groupe de chercheurs enquêtant sur l'état du Mato Grosso, où la ruée vers la construction de barrages est particulièrement apparente. Le Mato Grosso détient le cours supérieur du Pantanal, mais est probablement plus célèbre pour la forêt amazonienne au nord de l'état et les énormes "fazendas" (grandes fermes) à sa périphérie qui produisent du soja, boeuf et coton.

Ce mélange de ressources naturelles et de terres fertiles signifie que le Mato Grosso a une longue histoire de problèmes environnementaux. Cependant, si l'Etat est aujourd'hui reconnu comme un hotspot de déforestation, bientôt il sera peut-être connu pour ses barrages. En effet, la différence de hauteur entre le plateau pluvieux du nord de l'État et ses plaines du sud signifie qu'il y a beaucoup de potentiel hydroélectrique.

Le Mato Grosso suit une tendance à l'échelle nationale. Après une série de pannes majeures en 2001 qui ont mis en évidence les insécurités énergétiques du Brésil, le pays s'est tourné vers l'hydroélectricité. Depuis, une vague de barrages a été, ou sont prévus pour être, construit pour satisfaire la demande toujours croissante d'énergie.

Au cours des dernières années, Le programme d'accélération de la croissance du Brésil a permis d'augmenter la construction de barrages hydroélectriques dans l'État, tout en supprimant ou en affaiblissant certaines lois environnementales.

Il existe déjà 38 centrales hydroélectriques opérationnelles dans le bassin supérieur du fleuve Paraguay, la région qui se jette dans le Pantanal. 94 autres devraient être construits dans les années à venir.

Au Brésil, les barrages sont classés en deux catégories :ceux qui sont capables de produire plus de 30MW d'énergie, et les petites centrales hydroélectriques (SHP) d'une capacité inférieure à 30MW et d'un réservoir de moins de 13km². Ces petites usines sont considérées comme plus respectueuses de l'environnement et sont généralement construites dans le cadre d'une chaîne le long de la rivière.

En Amazonie, les impacts des plus grands barrages ont été bien documentés. Le nombre de poissons est en baisse, et des inondations irrégulières ont exposé des terres sèches qui avaient été auparavant submergées pendant la saison des pluies.

Moins de recherches ont été menées dans le bassin du Pantanal, mais les quelques rapports qui y ont étudié les barrages rapportent des résultats similaires. En outre, un barrage plus grand a fait fluctuer la profondeur de la rivière de plusieurs mètres sur des périodes hebdomadaires voire quotidiennes, déroutant les poissons et affectant la qualité de l'eau. On en sait actuellement moins sur les impacts des petits barrages hydroélectriques mais, car ils stockent encore de l'eau dans le réservoir afin de produire de l'énergie aux heures de pointe, surtout dans les cours d'eau à faible débit, ils affectent donc aussi les fluctuations journalières du fleuve.

Ce que l'on sait, c'est que trop de barrages sur les rivières qui alimentent le Pantanal perturberaient le rythme naturel de la zone humide. Les grands éleveurs de bétail, les producteurs de soja et les citadins stimulent la demande d'eau et d'énergie toute l'année, ce qui mettrait en danger le « pouls » des crues saisonnières. Dans ce scénario, les espèces qui se sont adaptées pendant des milliers d'années à la vie dans une zone humide intermittente peuvent se retrouver désynchronisées.

Même plusieurs petites plantes proches les unes des autres peuvent produire de nouvelles nappes d'eau de surface immobile, fragmenter les écosystèmes et affecter les relations écologiques. Pendant ce temps, ceux dont les moyens de subsistance dépendent de ces cycles, principalement des communautés de pêcheurs traditionnels, peuvent découvrir qu'ils ne peuvent plus survivre.

Alors que les impacts des barrages hydroélectriques deviennent apparents en Amazonie, il est crucial que nous n'oubliions pas le Pantanal. Si la zone humide doit survivre, il faudra un effort concerté de tous les acteurs qui utilisent ses ressources pour travailler ensemble. Le Pantanal est un écosystème complexe où la société et l'environnement s'affrontent sur un certain nombre de questions. La demande croissante d'électricité et d'options solaires et éoliennes étant peu étudiée dans le Mato Grosso, il est important que tous les impacts de la production hydroélectrique soient connus.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.