Un poisson perroquet se nourrissant de corail dégradé. Crédit :Shaun Wilson, Département de la Biodiversité, Conservation et attractions en Australie, et l'Université d'Australie-Occidentale
Le changement climatique et le réchauffement des mers transforment les récifs coralliens tropicaux et anéantissent des décennies de connaissances sur la façon de protéger ces écosystèmes délicats et vitaux.
De nombreux récifs coralliens du monde voient leur biodiversité plonger face aux événements répétés de blanchissement des coraux.
Zones protégées, appelées réserves marines, sont un outil efficace et établi de longue date dans la boîte à outils de la conservation. Les réserves marines sont utilisées depuis des décennies pour améliorer la biodiversité et la biomasse des poissons en empêchant les dommages et la surexploitation par la pêche.
Cependant, une nouvelle étude souligne que les réserves marines de récifs coralliens tropicaux peuvent offrir peu de défense face aux impacts du changement climatique. Et les changements observés forceront les scientifiques, écologistes et gestionnaires de réserves à repenser le rôle que ces aires protégées peuvent apporter.
"Le changement climatique modifie fondamentalement la structure et la composition des écosystèmes des récifs coralliens, que la façon dont l'écosystème fonctionne et répond aux approches communes de gestion et de conservation doit être soigneusement réévaluée, " explique le professeur Nick Graham de l'Université de Lancaster et auteur principal de l'étude. " Les règles sur lesquelles nous en sommes venus à nous appuyer, ne s'appliquent plus."
Récif dominé par les algues aux Seychelles. Crédit :Nick Graham, Université de Lancaster
Le blanchissement se produit lorsque les mers deviennent trop chaudes, obligeant les coraux à expulser leurs algues colorées. Cela perturbe l'écosystème et réduit la disponibilité de nourriture et d'abris pour de nombreuses espèces de poissons.
Certains récifs coralliens sont capables de se rétablir avec le temps, tandis que d'autres se transforment et deviennent dominés par les algues.
La nouvelle étude, publié dans la revue Communication Nature , axé sur les récifs et les réserves marines des Seychelles. Les récifs coralliens des Seychelles ont été gravement touchés par un épisode de blanchissement en 1998, quand environ 90 % des coraux sont morts. Les scientifiques ont utilisé les données de 21 récifs sur une période de 20 ans, couvrant l'événement de blanchissement de 1998, pour explorer comment les récifs ont changé et comment cela a affecté le rôle des réserves marines.
Le professeur Graham explique :« Nos enregistrements à long terme des récifs coralliens des Seychelles montrent qu'avant l'événement de blanchissement, les réserves marines contenaient une couverture corallienne élevée, une gamme de poissons très diversifiée, et une biomasse élevée de poissons carnivores et herbivores.
"Après l'événement de blanchiment, le rôle des réserves marines a considérablement changé. Ils ne supportaient plus une couverture corallienne plus élevée par rapport aux zones de pêche adjacentes, et leur rôle dans l'amélioration de la biodiversité a diminué. Poissons amoureux des plantes, comme le poisson lapin et le poisson perroquet, communautés de poissons dominées. C'était le cas pour les récifs où les coraux se rétablissaient, ainsi que des récifs transformés et dominés par les algues."
Un récif en rétablissement aux Seychelles. Crédit :Nick Graham, Université de Lancaster
Réduction du nombre de prédateurs carnivores, comme les espèces de mérou et de vivaneau, montrent que les réserves sont beaucoup moins efficaces pour protéger les sommets des réseaux trophiques dans les années qui suivent les événements de blanchissement. Ces baisses de population sont probablement dues à moins de poissons dont ils peuvent se nourrir après la perte des structures des récifs coralliens.
Dr Shaun Wilson, du Département de la Biodiversité, Conservation et attractions en Australie occidentale, un co-auteur de l'étude, a déclaré : « Malgré ces transformations liées au climat, les aires marines protégées ont encore un rôle à jouer dans la conservation des océans. Il est encourageant de constater que les réserves marines continuent de protéger certaines espèces, surtout lorsque ces espèces sont critiques pour la pêche locale. »
Gilberte Gendron de l'Autorité des parcs nationaux des Seychelles, ajoute :« Bien que ces réserves marines réorganisées soient moins riches en biodiversité, ils sont toujours importants à entretenir. Ceci est dû au fait, par rapport aux zones de pêche ouverte, ils protègent toujours des niveaux plus élevés de biomasse de poissons d'espèces importantes pour nos pêches locales. Par exemple, les poissons herbivores protégés peuvent se répandre dans les zones ouvertement pêchées et aider à soutenir les pêcheries adjacentes. »
Si l'objectif est de protéger la biodiversité, il peut être préférable de cibler de nouvelles réserves marines autour des récifs coralliens où le rythme de réchauffement est le plus lent, ou ceux où la récupération du blanchiment est plus probable.
Alors que les scientifiques affirment que les réserves marines ont encore un rôle important à jouer dans la protection de la biomasse des poissons, ils appellent dans leur document à des réductions urgentes des émissions mondiales de gaz à effet de serre, ainsi que d'autres pressions telles que les mauvaises pratiques foncières qui introduisent des nutriments et des polluants dans les eaux côtières, pour protéger les récifs coralliens tropicaux.
