En jetant un œil sur la vie quotidienne des dinosaures il y a des millions d'années, Les chercheurs occidentaux peuvent aider l'humanité à avoir un aperçu de son avenir.

Il y a soixante-quinze millions d'années, L'Amérique du Nord était divisée en masses continentales occidentales et orientales par une mer intérieure peu profonde. L'ouest abritait une diversité extrêmement riche de dinosaures; c'était un mystère de savoir comment tant de gros animaux coexistaient dans une si petite zone.

Les chercheurs ont proposé que la diversité a été maintenue en divisant le paysage et les sources de nourriture. Par exemple, les dinosaures à cornes (cératopsiens) peuvent s'être collés aux zones côtières, tandis que les dinosaures à bec de canard (hadrosaures) préféraient des habitats plus à l'intérieur des terres.

Cette idée n'a pas été testée, cependant, car les chercheurs ne peuvent pas observer directement le comportement et les écosystèmes des dinosaures.

Pour résoudre cette énigme, une équipe comprenant des chercheurs occidentaux a maintenant comparé les compositions d'isotopes stables dans les dents fossiles de ces dinosaures.

Les isotopes stables sont des variétés naturelles d'éléments chimiques (comme le carbone ou l'oxygène) qui ne se transforment pas en d'autres éléments au fil du temps. Lorsque les animaux consomment de la nourriture et de l'eau, les isotopes stables des éléments qui composent ces ressources sont transmis aux tissus de l'animal, y compris l'émail des dents.

Les compositions isotopiques stables du carbone et de l'oxygène de ces dinosaures herbivores ont été mesurées à l'aide de diverses méthodes. L'approche principale était la spectrométrie de masse du rapport isotopique par chromatographie en phase gazeuse au laser menée au Western's Laboratory for Stable Isotope Science (LSIS) par le professeur d'anthropologie Fred Longstaffe, Le chercheur occidental Li Huang et le chef de projet Thomas Cullen du Field Museum.

« Cette approche nous a permis d'analyser de très petits échantillons et, à cause de ça, étendre la science de l'écologie des isotopes à l'époque des dinosaures, " dit Longstaffe, Chaire de recherche du Canada en science des isotopes stables. "Normalement, mon travail sur l'écologie des isotopes se concentre sur les animaux de l'ère glaciaire et les raisons de leur disparition ou de leur survie. Tenter de remonter beaucoup plus loin à l'époque où vivaient les dinosaures était à la fois difficile et excitant."

L'étude, "Caractérisation à grande échelle des isotopes stables d'un écosystème dominé par les dinosaures du Crétacé supérieur, " a été récemment publié dans la revue Géologie .

Les chercheurs ont comparé les résultats de nombreux individus de chaque espèce de dinosaure à ceux d'autres animaux de cet ancien écosystème. Bien que de multiples modèles écologiques soient évidents dans les résultats, et des différences trouvées chez certaines espèces, les plages d'isotopes stables du carbone et de l'oxygène pour les grands dinosaures herbivores se chevauchent fortement, fournissant des preuves directes contre l'hypothèse d'utilisation de l'habitat.

« Mesurer les rapports des différents isotopes d'éléments tels que le carbone ou l'oxygène dans des tissus comme l'émail des dents nous donne une fenêtre unique sur le régime alimentaire et l'habitat d'un animal éteint depuis des millions d'années, " dit Cullen.

« Les dinosaures vivaient dans un monde étrange :les plantes à feuilles larges et à fleurs étaient beaucoup moins courantes ; il faisait suffisamment chaud dans les hautes latitudes pour accueillir les crocodiliens ; le dioxyde de carbone dans l'atmosphère était plus élevé qu'aujourd'hui ; et il y avait peu ou pas de glace à les pôles.

"Ce n'est pas comme tout ce que nous, en tant qu'humains, avoir une expérience directe avec, mais c'est peut-être la direction dans laquelle nous nous dirigeons. Il est essentiel que nous comprenions comment les écosystèmes et les environnements fonctionnent dans ce genre de conditions afin que nous puissions mieux nous préparer pour l'avenir. »

La nouvelle étude est l'une des plus importantes jamais menées sur un ancien écosystème de dinosaures, impliquant plus de 350 mesures isotopiques de 17 espèces différentes dont les fossiles s'étaient tous accumulés dans un seul ancien dépôt de zone humide. Encore plus singulièrement, les auteurs ont combiné ces informations avec des mesures de 16 espèces vivantes que l'équipe avait précédemment échantillonnées dans une zone humide côtière moderne en Louisiane.

Il y a environ 75 millions d'années, le sud de l'Alberta était une plaine inondable côtière luxuriante et chaude riche en vie végétale et animale, semblable à l'environnement de la Louisiane aujourd'hui.