Les tremblements de terre et les incendies rivalisent de métaphores pour la Californie contemporaine. En attendant le Grand, le feu continue de gagner la compétition. L'année 2020, comme 2018 avant, est le pire jamais enregistré, jusqu'à la prochaine pire année d'incendie. Quand l'incendie prendra-t-il fin ? C'est la mauvaise question. Mieux vaut demander :comment les Californiens peuvent-ils apprendre à vivre avec l'absence de fin ?

Pour apprécier l'ampleur de ce moment, il faut une vision à long terme. A l'échelle des temps géologiques, le paysage arboré du Golden State du 20e siècle était anormal. Pendant la plus grande partie de l'Holocène, l'époque depuis la dernière glaciation, La Californie était davantage définie par les zones humides, prairies et chaparral que par les forêts. Et ses forêts étaient plus ouvertes que denses, grâce en partie aux incendies intentionnels par les peuples autochtones.

Après une triple secousse – États-Unis guerre contre le Mexique, migration internationale massive de chercheurs d'or et violence génocidaire des Anglo-saxons contre les indigènes :l'écologie de la Californie a brusquement changé. Boisement, pas la déforestation, était une réalisation marquante des « améliorateurs » américains. En drainant, en endiguant et en détournant, Les Anglo-Américains ont transformé les zones humides et les plaines arides en vergers fructueux et en cités-jardins. Malgré la coupe inutile du pin à sucre, tanoak et séquoia, ils ont également "sauvé" des arbres forestiers grâce à la suppression des incendies. Et ils ont planté des millions d'arbres agricoles et ornementaux non indigènes.

Ce verdissement forcé a bénéficié d'une anomalie climatique. L'intervalle de 100 ans qui a suivi la ruée vers l'or s'est avéré être le siècle le plus humide de Californie en 2, 000 ans, un exemple de plus de l'étonnante chance stupide de l'histoire des États-Unis. Pour les plantes introduites d'Australie, par exemple, La Californie méditerranéenne était comme la propre serre de Dieu. Encore mieux, le Far West manquait de prédateurs et d'agents pathogènes de Down Under. Dans les plaines de l'État, les eucalyptus ont atteint la stature des séquoias millénaires en seulement un siècle.

A partir de 1962, lorsque le gouverneur Pat Brown a célébré le nouveau classement du Golden State en tant qu'État américain le plus peuplé, La Californie avait plus d'arbres de plus d'espèces qu'à aucun autre moment de son passé profond. Des feuilles de palmier se balançaient au-dessus de Los Angeles et des globes d'agrumes parsemaient la vallée de San Joaquin – des plantes hors de propos. Dans la Sierra, les Klamaths et les chaînes côtières, les conifères indigènes sont devenus maigres et grands, à l'abri du feu par les équipes du gouvernement. Le résultat de toute cette conquête botanique était magnifique, rentable (pour certains) et insoutenable.

Dans le dernier tiers du 20e siècle, La Californie a doublé sa population, dépassant les 30 millions, avec le développement s'étendant dans les forêts exurbaines. Au cours de la même période, le paysage arboré montrait des signes de détresse.

Des insectes mangeurs d'arbres d'Australie et d'Asie sont arrivés accidentellement sur des cargos et des avions. Les agents pathogènes introduits ont attaqué les chênes indigènes, eucalyptus de bord de route, palmiers de quartier et oranges commerciales. En Californie du Sud, non natif, les graminées envahissantes ont augmenté l'inflammabilité de l'interface forêt-urbain. Dans la Sierra, les scolytes se sont régalés de conifères stressés par la sécheresse, ajoutant des millions d'arbres morts à des forêts déjà surchargées de carburant.

Ignorant les drapeaux rouges du changement global, les comtés et les municipalités ont continué d'approuver l'étalement urbain desservi par des routes sinueuses et des lignes électriques aériennes. La crise du logement abordable, qui a éloigné les familles des centres urbains, amplifié le risque d'incendie.

L'automne arrive en Californie avec des vents hurlants et des températures en hausse, après des mois sans pluie. Périodiquement, comme en 2020, des orages secs ont frappé un terrain montagneux, où la topographie intensifie le feu. Compte tenu de ces modèles et conditions, les feux de forêt sont normaux et naturels. Les séquoias et les séquoias s'épaississent, écorce spongieuse pour une raison. Cependant, le paysage actuel du risque est sans précédent :une population dispersée (maintenant 40 millions), un paysage arboré stressé, réchauffement climatique et mégasécheresse régionale. Aucun point de référence n'existe pour cette situation. Connaître l'histoire aide, mais il n'y a pas de retour dans le passé.

La Californie mesure désormais la taille de ses incendies par rapport aux États de la Nouvelle-Angleterre. Dans les estimations préliminaires du California Air Resources Board, 328 millions de tonnes métriques de carbone forestier californien sont entrées dans l'atmosphère terrestre de 2001 à 2019. Une fois cette année ajoutée au tableau, le total de CO2 sur deux décennies pourrait dépasser les 431 millions de tonnes métriques, l'objectif actuel de l'État sur un an pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Ainsi, si vous simplifiez la Californie en un calculateur de réchauffement climatique, les pertes forestières récentes neutralisent les économies d'énergie récentes.

Paradoxalement, les experts appellent à plus d'incendies en Californie, pas moins, juste plus d'un certain genre. Feu dirigé—fréquent et de faible intensité, rappelant le brûlage autochtone – est une stratégie éprouvée. En tant qu'outil de gestion, Les Californiens en parlent depuis un demi-siècle, avec étonnamment peu d'action.

Pour obtenir l'adhésion du public à la combustion contrôlée, le Golden State peut apprendre de la Floride, où l'État autorise les résidents à mettre le feu à leurs propres propriétés, avec protection responsabilité civile. Mais l'aridité de la Californie, la qualité de l'air, la topographie et les modèles de propriété foncière empêchent une simple duplication du modèle de la Floride. Et la gestion de la végétation doit accompagner le brûlage dirigé. Pour que tout fonctionne, il faut de l'argent, bien qu'idéalement cela signifie des emplois pour les populations rurales, y compris les membres des tribus autochtones, qui savent quelque chose sur le feu.

Le plus gros obstacle au brûlage contrôlé a probablement été le développement résidentiel. La construction privée dans les zones à haut risque d'incendie entraîne des coûts publics durables. Les compagnies d'assurance reconnaissent désormais les externalités climatiques dans leurs politiques de souscription. Les fonctionnaires révisent tardivement les codes du bâtiment et les règles de zonage pour le monde en devenir, pas le monde qui était.

Comme le changement climatique génère des événements extrêmes de routine, La Californie est, de par ses positions écologiques et politiques, sur le bord d'attaque. Être un leader climatique va au-delà de la transition le plus rapide possible du pétrole et du gaz. Il s'agit également de la maturité philosophique pour accepter les pertes accumulées de l'inaction climatique passée. Quelle que soit la conclusion de cette année désastreuse, la floraison du Golden State est éteinte.

Pour imaginer ce que cela signifie à long terme, pensez aux arbres emblématiques :LA perdra ses palmiers ultra-hauts; Le parc national de Joshua Tree perdra la plupart de ses Joshua; la Sierra perdra certains peuplements de séquoias. Les perspectives pour les séquoias - et le brouillard d'été associé - sont plus difficiles à imaginer, mais les populations du sud telles que celle du parc d'État de Big Basin Redwoods pourraient être vulnérables. Chaque habitat a ses points de basculement. Les Californiens du futur envieront notre familiarité avec les grands arbres centenaires.

Du côté positif, un séchoir, plus chaud, Los Angeles pourrait abriter une variété différente d'arbres d'ombrage, tout aussi beaux, et plus équitablement répartis. Et les terres sauvages de Californie abriteront toujours une étonnante suite de plantes indigènes qui peuvent, selon les conditions, prendre la forme d'arbres ou d'arbustes. Le Golden State du 22ème siècle s'annonce moins résineux et boisé, mais toujours boisé.

Tout en honorant, et protégeant, sa mégaflore mondialement connue, La Californie devrait aussi s'inspirer des chênes arbustifs rustiques et autres plantes « subarborescentes ». Les communautés de Chaparral se sont adaptées pour vivre en relation permanente avec le feu saisonnier. Les Californiens peuvent-ils, trop?

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