L'un des problèmes majeurs lors de l'étude des gisements de minerai formés dans des environnements superficiels ou proches de la surface est la relation entre les processus de formation du minerai et les bactéries. À première vue, ces environnements semblent être un lieu privilégié pour la croissance des écosystèmes microbiens car ils contiennent potentiellement de grandes quantités de nutriments. Cependant, les études ont été restreintes en raison de la faible probabilité de fossilisation des microbes et parce que les biomarqueurs ne sont pas toujours définitifs.

Cette contribution à Géologie par Fernando Tornos et ses collègues tente de résoudre le débat de longue date sur le contrôle des microbes sur la formation de sulfure secondaire. Ils prédisent que les futures études multidisciplinaires prouveront que les microbes ont un contrôle clé sur la précipitation des métaux dans ces environnements peu profonds.

Leur étude de cas est basée sur le gisement inhabituel de Las Cruces dans le sud-ouest de la péninsule ibérique, où une partie importante du minerai de cuivre à haute teneur se présente sous forme épaisse, veines massives de sulfures de cuivre. Tornos et ses collègues ont des preuves directes que la minéralisation s'y forme actuellement en relation avec des aquifères actifs et dans une zone isolée de la surface par une épaisse couche de marne. Ainsi, l'endroit est idéal pour le suivi des microbes anaérobies.

Avec l'aide de la compagnie minière, Premier Quantum, l'équipe a pu extraire des échantillons vierges qui n'avaient jamais été en contact avec l'atmosphère.

Différentes techniques microbiologiques et des études détaillées au microscope électronique ont montré que les sulfures de cuivre précipitent aujourd'hui en relation avec des colonies de microbes sulfato-réducteurs. Les cristaux de covellite de taille nanométrique sont incrustés dans les composés polymères qui encapsulent les bactéries. Ces cristaux fusionnent, formant plus tard les grosses veines. Cependant, beaucoup plus de travail est nécessaire pour savoir dans quelle mesure ces processus sont globaux et si les microbes contrôlent l'essentiel de la formation des gisements secondaires de cuivre.