Une nouvelle étude internationale dirigée par des climatologues de l'Université Monash a révélé que le sable des récifs se dissout beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant en raison de l'impact des microbes.

L'étude, publié récemment dans Geochimica et Cosmochimica Acta , était dirigé par le Dr Adam Kessler de l'École de la Terre, Atmosphère et environnement.

"Nous savons que le changement climatique acidifie les océans, " a déclaré le Dr Kessler.

"Et nous savons que c'est mauvais pour la vie océanique, comme le corail, coquillages et plancton.

"Mais notre étude a montré que l'océan est à peu près assez acide maintenant que le sable qui compose le récif commencera bientôt à se dissoudre, en particulier les sables carbonatés, ou ces sables blancs brillants que vous voyez dans le Queensland."

L'étude a révélé que les microbes, tels que les bactéries et les algues, vivant dans le sable en sont responsables.

Les microbes vivant dans des fissures microscopiques dans les grains de sable produisent de minuscules zones acides, dans lequel le sable commence à se dissoudre.

"Les microbes semblent effectuer beaucoup de fermentation au lieu d'autres métabolismes auxquels nous nous attendrions, ce qui est surprenant, mais semble aussi contribuer à l'acidité, " a déclaré le Dr Kessler.

"Et cela n'a pas été pris en compte dans les estimations précédentes de la date à laquelle le récif pourrait commencer à se dissoudre."

La recherche est une collaboration entre l'Université Monash, Croix du Sud, et un certain nombre d'universités internationales, et a été menée à Heron Island, à environ 80 km au large de Gladstone.

Le Dr Kessler et son équipe ont utilisé des expériences de laboratoire contrôlées pour mesurer comment l'acidité et la teneur en oxygène de l'eau pourraient affecter le taux de dissolution dans les sables perméables des récifs.

Ils ont également mesuré les types de réactions chimiques effectuées par les microbes qui vivent naturellement sur le récif.

« Au rythme actuel d'acidification, nos récifs devraient se dissoudre au cours des 50 prochaines années, et cette nouvelle recherche s'ajoute à un corpus de travaux essayant de comprendre comment cela pourrait affecter la vie sur notre récif, et le récif lui-même, " a déclaré le Dr Kessler.

Le Dr Kessler explique que l'étude ne signifie pas que le récif se dissoudra à tout moment dans un avenir immédiat.

"Nous ne savons pas quels pourraient être les effets d'un petit peu de dissolution, et même si cela prend des millénaires, nous ne voulons pas être ceux qui sont restés là et ont regardé cela se produire, " il a dit.