En utilisant des techniques de cartographie avancées, les scientifiques tentent de prédire quand et où les glaciers à débit rapide dans l'ouest du Canada pourraient modifier l'écologie environnante et mettre en péril les infrastructures et les pêches à proximité.

"Il y a un type de comportement que nous appelons flambée, où le glacier - qui coule lentement depuis longtemps - devient soudainement fou et commence à couler jusqu'à un ordre de grandeur plus rapide qu'auparavant, " a expliqué le glaciologue de l'Université de l'Alberta, Martin Sharp.

« Vous obtenez alors une masse de glace qui descend très rapidement le long du glacier, probablement à cause de l'accumulation d'eau emprisonnée sous le glacier, sur lequel le glacier flotte effectivement.

Les changements de débit peuvent entraîner des inondations et des dommages aux infrastructures lorsque l'eau stockée finit par s'échapper du glacier, expliqua Sharp.

Il a ajouté que les changements peuvent également affecter le niveau de la mer et la production d'icebergs (voir encadré), ainsi que l'écologie des cours d'eau d'amont critiques, lacs alimentés par les glaciers, et les fjords des basses latitudes.

L'eau qui s'échappe a tendance à être fortement chargée de sédiments fins qui ont été érodés du lit du glacier pendant la période d'écoulement rapide. L'apport soudain de ces sédiments dans les cours d'eau alimentés par les glaciers peut affecter tout, des températures de l'eau en aval à l'écologie des poissons et aux taux de sédimentation dans les lacs proglaciaires et même les réservoirs.

Sharp a expliqué que les scientifiques essayaient de comprendre si ces surtensions et d'autres changements moins spectaculaires de la vitesse des glaciers étaient une réponse directe aux changements climatiques ou le résultat d'instabilités dynamiques dans la glace.

Une approche cartographique multitemporelle leur permet d'identifier les glaciers les plus risqués.

« La technologie a tellement évolué que nous pouvons maintenant cartographier les débits de l'ensemble de la couverture glaciaire canadienne, offrant la possibilité d'une surveillance de routine pour suivre exactement où et quand les débits changent, " il a dit.

Tranchant, qui étudie la dynamique des glaces des glaciers au Canada depuis le début des années 90, a noté qu'il y a eu de grands changements dans l'approche utilisée pour faire la recherche. Grâce à la disponibilité ouverte des données des radars satellitaires et des télécapteurs optiques, les scientifiques sont désormais en mesure d'automatiser la cartographie et la surveillance de vastes zones glaciaires pour fournir une perspective plus holistique sur l'évolution du comportement des glaciers.

« Parce que nous avons maintenant des flux de données réguliers, nous pouvons commencer à voir des événements qui sont probablement passés largement inaperçus dans le passé. Si tous les glaciers n'ont pas des débits très variables, un nombre surprenant le font. Nous voyons maintenant qu'il y a un spectre de variabilité du débit beaucoup plus large que nous ne le pensions auparavant, même si nous ne comprenons pas nécessairement exactement ce qui le motive à ce stade. »

La nouvelle étude fournit la première image de la vitesse à laquelle tous les glaciers de l'Ouest canadien, du Yukon à la Colombie-Britannique à l'Alberta, coulent. Il s'agit de la dernière pièce d'un effort de 13 ans mené par des scientifiques des universités de l'Alberta, Ottawa et Lethbridge, et Ressources naturelles Canada, qui a combiné les données de la télédétection optique et radar pour présenter une image plus complète de l'évolution de la glace et de la manière dont elle affecte potentiellement tout, du niveau de la mer aux infrastructures et à l'écologie.

"Surface Velocities of Glaciers in Western Canada From Speckle-Tracking of ALOS PALSAR and RADARSAT-2 Data" a été publié dans le dernier numéro de la Revue canadienne de télédétection .