Au cours de la décennie qui a suivi le déversement de Deepwater Horizon, des milliers de scientifiques ont analysé son impact sur le golfe du Mexique. Le déversement a touché de nombreuses parties du golfe, des marais côtiers à la mer profonde.

Au Centre de modélisation et d'analyse intégrées de l'écosystème du Golfe, ou C-IMAGE à l'Université de Floride du Sud, les scientifiques marins analysent ces effets depuis 2011. C-IMAGE a reçu un financement de l'Initiative de recherche du golfe du Mexique - un vaste programme programme de recherche indépendant initialement financé par une subvention de 500 millions de dollars de BP, l'entreprise a tenu le principal responsable du déversement.

Nos conclusions et celles de nombreux autres universitaires, les chercheurs du gouvernement et de l'industrie ont rempli deux livres. Ces travaux visent à quantifier les impacts passés et futurs des marées noires, et pour aider à empêcher que de tels accidents ne se reproduisent. Voici quelques conclusions importantes sur la façon dont la catastrophe de Deepwater Horizon a affecté les écosystèmes du golfe du Mexique.

Huile dans les poissons et les sédiments

Avant le déversement, il n'existait pas de données de référence sur la contamination par les hydrocarbures des poissons et des sédiments dans le golfe du Mexique. Ce type d'information est essentiel pour évaluer les impacts d'un déversement et calculer à quelle vitesse l'écosystème peut revenir à son état antérieur, état avant le déversement. Le pétrole était déjà présent dans le Golfe à partir de déversements passés et de suintements naturels, mais le Deepwater Horizon était le plus grand déversement accidentel dans l'océan n'importe où dans le monde.

Les chercheurs de C-IMAGE ont développé la première base de référence complète de la contamination par le pétrole dans les poissons et les sédiments du Golfe, y compris toutes les eaux au large des États-Unis, Mexique et Cuba. Les chercheurs ont passé près de 250 jours en mer, échantillonnage sur 15, 000 poissons et en prenant 2, 500 carottes de sédiments.

L'échantillonnage répété de 2011 à 2018 de la région autour du site du déversement a produit des estimations de la rapidité avec laquelle diverses espèces sont capables de surmonter la pollution par les hydrocarbures ; impacts sur la santé de diverses espèces, des microbes aux baleines; et à quelle vitesse le pétrole échoué au fond s'est enfoui dans les sédiments.

Surtout, aucun poisson encore échantillonné dans le golfe n'a été exempt d'hydrocarbures, signe révélateur d'une pollution chronique et continue dans le golfe. On ne sait pas si des résultats similaires résulteraient d'études à l'échelle de l'écosystème ailleurs, car de telles enquêtes sont rares.

De nombreuses espèces de poissons d'importance commerciale ont été touchées par la catastrophe de Deepwater Horizon. Les chercheurs ont trouvé des lésions cutanées sur le vivaneau rouge du nord du golfe dans les mois qui ont suivi le déversement, mais les lésions sont devenues moins fréquentes et moins graves en 2012. Il existe d'autres preuves d'expositions continues et croissantes aux hydrocarbures au fil du temps chez des espèces économiquement et écologiquement importantes comme le poisson-tuile doré, mérou et merlu ainsi que vivaneau rouge.

Augmentation des concentrations d'hydrocarbures dans les tissus hépatiques de certaines espèces, comme les mérous, suggèrent que ces poissons ont subi une exposition à long terme au pétrole. Les expositions chroniques ont été associées à la baisse des indices de santé du poisson-tuile et du mérou.

Pour compléter les études de terrain, les scientifiques ont créé une installation d'essai d'exposition à l'huile au Mote Aquaculture Research Park de Floride pour évaluer comment le contact avec l'huile affectait les poissons adultes. Par exemple, la plie méridionale qui a été exposée à des sédiments mazoutés pendant 35 jours a montré des signes de stress oxydatif, un déséquilibre cellulaire pouvant entraîner une baisse de fertilité, vieillissement cellulaire accru et mort prématurée.

Des poissons qui vivent dans des eaux plus profondes, des profondeurs d'environ 650 à 3, 300 pieds (200 à 1, 000 mètres) ont également été touchés. Ces poissons sont particulièrement importants car ils constituent une source de nourriture pour les plus gros poissons commercialement pertinents, mammifères marins et oiseaux.

Les chercheurs ont découvert des concentrations accrues d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, des produits chimiques qui se trouvent naturellement dans le pétrole brut, dans les tissus des poissons après le déversement. En 2015-2016, Les niveaux d'HAP étaient toujours plus élevés qu'avant le déversement. Les preuves indiquent que les principales sources de cette contamination sont le régime alimentaire des poissons et les transferts des poissons femelles à leurs œufs.

De l'huile au fond de la mer

Une grande partie du pétrole libéré lors du déversement a créé d'énormes nappes à la surface de l'eau. Mais d'importantes quantités de pétrole brut se sont également déposées au fond de la mer profonde.

Il y était transporté par les neiges marines, des amas de plancton, boulettes fécales, les biominéraux et les particules de sol ont été emportés dans le golfe par la terre. Dans un processus qui se produit dans tous les océans du monde, ces particules coulent à travers la colonne d'eau, transporter de grandes quantités de matériaux vers le fond marin. Dans le Golfe, ils se sont attachés aux gouttelettes d'huile en descendant.

Lors du déversement, les intervenants ont mis le feu à des parties de la nappe massive de surface afin de l'empêcher d'atteindre les plages et les marais. Le pétrole brut contient des milliers de composés carbonés différents qui deviennent plus toxiques après avoir été brûlés. Des études post-déversement ont montré que ces composés peuvent être piégés dans la neige marine, recouvrant les fonds marins et nuisant aux organismes qui y vivent.

Les chercheurs ont inventé le terme MOSSFA (sédimentation de neige d'huile marine et accumulation de flocons) pour décrire ce mécanisme de dépôt d'huile importante sur le fond marin. Grâce à cette recherche, Le MOSSFA a été incorporé dans les modèles utilisés par les agences gouvernementales américaines pour l'intervention en cas de déversement d'hydrocarbures. Les chercheurs de C-IMAGE ont également développé des méthodes pour prédire l'intensité de MOSSFA si un déversement de pétrole de taille similaire se produit n'importe où dans le monde.

Des études postérieures au déversement ont révélé que les niveaux de composés pétroliers sur le fond marin dans la zone touchée par le déversement étaient deux à trois fois plus élevés que les niveaux de fond ailleurs dans le golfe. Des carottes de sédiments prélevées autour de la tête de puits ont montré que la densité de minuscules organismes unicellulaires appelés foraminifères, qui sont abondants dans tous les océans du monde et sont une source de nourriture pour d'autres poissons, calmars et mammifères marins, diminué de 80 % à 90 % sur les 10 mois suivant l'événement, et leur diversité spécifique a diminué de 30 à 40 %.

Les niveaux d'oxygène dans ces sédiments ont également diminué au cours des trois années suivant le déversement, conditions dégradantes pour les organismes vivant au fond de la mer. À la suite de changements comme ceux-ci, les chercheurs prévoient qu'il faudra peut-être 50 à 100 ans pour que l'écosystème des océans profonds se rétablisse.

Plus de transparence de la part de l'industrie pétrolière

Les scientifiques évaluent toujours des questions clés sur la santé écologique du Golfe, comme le temps qu'il faudra pour que les écosystèmes profonds se rétablissent et quels sont les impacts durables des événements de pollution épisodiques en plus de l'exposition chronique. Mais voici quelques étapes qui faciliteraient la mesure des effets chroniques de la pollution par les hydrocarbures et des impacts des déversements à grande échelle.

Aujourd'hui, le seul rejet que les producteurs de pétrole et de gaz offshore sont tenus de mesurer provient de « l'eau produite », c'est-à-dire de l'eau naturelle qui remonte du fond de la mer avec le pétrole et le gaz. Et ils sont seulement tenus de déclarer ses concentrations d'hydrocarbures, même si l'eau peut contenir des métaux et des matières radioactives.

Dans notre vision, ils devraient également être tenus de surveiller régulièrement les contaminants pétroliers dans l'eau, sédiments et vie marine à proximité de chaque plate-forme, tout comme les stations d'épuration collectent périodiquement des données sur ce qu'elles rejettent. Cela fournirait une base de référence pour analyser les impacts des futurs déversements et pour détecter les fuites cachées de la surface.

Les chercheurs aimeraient également voir plus de transparence dans le partage des données sur l'industrie, y compris les pannes d'équipement de routine, d'autres rejets tels que des boues de forage et d'autres détails opérationnels - et un engagement accru des États-Unis avec le Mexique et Cuba dans l'exploration pétrolière et l'intervention en cas de déversement. Alors que la production de pétrole et de gaz se dirige vers des eaux de plus en plus profondes, l'objectif devrait être de répondre plus rapidement, plus efficacement et avec une meilleure compréhension de ce qui se passe en temps réel.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.