Une nouvelle recherche de l'Université de Liverpool a révélé que le brûlage dirigé, une technique controversée où les feux sont intentionnellement utilisés pour gérer la végétation, n'est pas aussi dommageable pour la croissance de la tourbe qu'on ne le pensait auparavant si elle est effectuée selon une rotation raisonnable, et peut produire plusieurs résultats positifs.

Dans une étude publiée dans Géosciences de la nature , les scientifiques ont analysé les données d'une expérience écologique à long terme dans la réserve naturelle nationale de Moor House qui contenait des zones de landes qui n'ont été brûlées qu'en 1954, ou depuis 1954 avait brûlé tous les dix ou tous les vingt ans. Celles-ci ont été comparées aux zones « témoins » non brûlées depuis les années 1920.

Analyse des changements dans la composition de la végétation, dirigé par le professeur émérite Rob Marrs du Département de la Terre de l'Université, Sciences des océans et de l'écologie, constaté que les zones n'ayant subi aucun brûlage dirigé étaient dominées par la bruyère, et d'autres de bas niveau, espèces tourbeuses, et contenait de moins bonnes espèces tourbeuses telles que les sphaignes et les linaigrettes.

De nouvelles données stratigraphiques recueillies sur le taux d'accumulation de tourbe et de carbone dirigées par le professeur Richard Chiverrell du Département de géographie et de planification de l'Université ont mesuré de nombreux profils de tourbe échantillonnés dans les différentes zones de brûlage dirigé.

Le professeur Chiverrell a déclaré : « C'est la première fois que des techniques stratigraphiques sont utilisées dans la structure d'une expérience conçue. Nos données ne montrent qu'une réduction limitée de l'accumulation de tourbe et de carbone avec des traitements de brûlage accrus. il y avait une accumulation continue de tourbe et de carbone même dans les zones qui avaient subi le régime de brûlage le plus fréquent."

Les chercheurs ont également modélisé les effets de ces traitements expérimentaux de brûlage dirigé sur les dommages potentiels causés par de graves incendies de forêt, et prédit que le brûlage dirigé sur rotation dans certaines zones réduirait les charges de combustible (la quantité de matière inflammable disponible pour être brûlée dans un incendie), protéger contre des dommages plus graves aux écosystèmes, permettre un meilleur accès pour lutter contre les incendies de forêt et favoriser une récupération plus rapide après les incendies de forêt.

Le brûlage dirigé est une technique utilisée dans le monde entier quelle que soit son utilisation, en particulier sur les tourbières en Grande-Bretagne, est litigieux. Beaucoup de personnes impliquées dans la conservation des tourbières ont pensé que le brûlage dirigé arrête la croissance de la tourbe, réduit la capture du carbone, augmente la coloration dans l'eau et réduit la quantité d'espèces tourbeuses, en particulier les sphaignes et les linaigrettes.

Le professeur émérite Rob Marrs a déclaré :« La recherche, qui était véritablement interdisciplinaire et combinait plusieurs approches scientifiques, centré sur le long terme, expérience répétée dans la réserve naturelle nationale de Moor House. Dans le cadre de cette expérience, la lande a été soumise à quatre traitements de brûlage pour déterminer le changement de composition des principales espèces. L'intérêt des expérimentations à long terme est qu'elles permettent de tester de nouvelles hypothèses qui étaient imprévues au départ,

"Notre étude a produit des résultats surprenants qui sont à l'opposé de ce que de nombreux écologistes pensaient auparavant. Elle a montré que les zones qui n'avaient pas été brûlées depuis 1954 se sont retrouvées avec plus d'espèces de bruyère et moins d'espèces formant de la tourbe, mais le traitement le plus fréquemment brûlé en avait plus. Nous conseillons que le brûlage dirigé soit utilisé dans certaines zones dans le cadre d'un plan de gestion des landes afin de minimiser les charges de combustible.

« Ce travail est unique car il utilise des méthodes stratigraphiques, habituellement utilisé pour mesurer le changement au cours des millénaires, pour évaluer les changements environnementaux récents dans le cadre d'une expérience de manipulation sur le terrain à relativement long terme."