Quels sont les moyens les plus efficaces pour atteindre les résultats souhaités en matière de développement durable dans tous les aspects du bien-être, et comment la poursuite de certains de ces objectifs peut-elle affecter le progrès vers d'autres ? Une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs vise à répondre à ces questions pour aider à comprendre les synergies et les compromis possibles entre ces objectifs.

L'importance de poursuivre le développement durable pose un défi aux scientifiques en termes de détermination des moyens les plus efficaces d'atteindre les résultats souhaités dans tous les domaines de la santé, éducation, la pauvreté, énergie, l'environnement, et bien d'autres aspects du bien-être, ainsi que la façon dont la poursuite de certains de ces objectifs pourrait affecter la réalisation d'autres. Une étude publiée dans la revue Durabilité de la nature rassemble plusieurs liens différents entre en particulier l'éducation et le changement climatique et les évalue ensemble.

« Nous avons examiné comment les changements dans le niveau d'instruction affectent simultanément la croissance de la population, croissance économique, les émissions de gaz à effet de serre, et la vulnérabilité aux impacts du changement climatique. Des études antérieures ont examiné le rôle de l'éducation dans la vulnérabilité aux impacts du changement climatique et sa relation avec l'augmentation de la population, et aussi séparément à la croissance économique. Notre étude rassemble cependant ces multiples effets en une seule analyse, " explique Shonali Pachauri, co-auteur de l'étude et directeur par intérim du programme Transitions vers les nouvelles technologies de l'IIASA.

L'équipe a voulu répondre à deux questions principales à travers ses recherches :Premièrement, ils voulaient déterminer l'effet net de l'augmentation du niveau de scolarité sur les émissions qui entraînent le changement climatique, car il y a des raisons de croire que cela pourrait conduire à une augmentation ou à une diminution des émissions. Seconde, ils ont demandé dans quelle mesure les personnes moins vulnérables dans les pays moins développés pourraient être si le niveau d'instruction était amélioré.

Les résultats indiquent que l'augmentation du niveau d'instruction d'une population entraîne une grande amélioration de la vulnérabilité, en d'autres termes, les populations sont nettement moins vulnérables au changement climatique si des efforts sont faits pour améliorer leur niveau d'éducation. Inversement, les populations sont un peu plus vulnérables si l'amélioration de l'éducation ralentit considérablement.

Selon les chercheurs, l'un des résultats les plus surprenants de l'étude est que l'augmentation du niveau de scolarité a tendance à entraîner une légère augmentation des émissions qui entraînent le changement climatique. De nombreuses autres études ont montré qu'une croissance démographique plus lente entraîne une baisse des émissions. Dans ce cas cependant, les auteurs ont constaté que si l'on tient compte de l'augmentation du niveau d'instruction, les réductions d'émissions d'une population plus petite peuvent être plus que compensées par l'impulsion à la croissance économique que l'éducation fournit également.

Un deuxième résultat inattendu était l'ampleur de l'effet positif de l'éducation sur la vulnérabilité. Si des augmentations optimistes du niveau d'instruction peuvent être obtenues dans les pays en développement à l'avenir, la réduction de la vulnérabilité, tel que mesuré par l'indice de développement humain, peut être assez grand.

Les auteurs soulignent que les résultats de l'étude sont préliminaires, en particulier parce que l'éducation peut affecter les personnes et la société de nombreuses manières qui ont de l'importance pour le changement climatique, et ils n'en ont examiné que quelques-uns. Une éducation améliorée peut, par exemple, accélérer le développement de nouvelles technologies pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, ou il peut changer les modes de consommation ou le comportement politique. Ces effets possibles n'ont pas été inclus dans l'analyse.

Les résultats de l'étude contribueront à éclairer les discussions autour des politiques visant à favoriser le développement durable et à améliorer le bien-être humain, tout en préservant l'environnement. Bien entendu, toutes les politiques n'atteindront pas aussi bien ces objectifs multiples.

"Le monde est compliqué, nous ne devrions donc pas nous attendre à ce que les solutions politiques soient simples. L'amélioration de l'éducation a des conséquences extrêmement positives pour les personnes et la société de nombreuses manières différentes, et nous constatons que cela est également vrai pour la réduction de la vulnérabilité aux impacts du changement climatique. À la fois, nous ne devrions pas nous attendre à ce qu'il réduise également les émissions entraînant le changement climatique. Nous aurons encore besoin d'autres approches pour atteindre cet objectif. Pour réduire les émissions, il faut changer le système énergétique mondial pour qu'il soit en grande partie exempt de combustibles fossiles. Une éducation améliorée peut même aider dans cette tâche d'une manière que nous n'avons pas examinée dans le cadre de notre étude, " conclut l'auteur principal de l'étude Brian O'Neill, chercheur à la Josef Korbel School of International Studies et au Pardee Center for International Futures de l'Université de Denver.